但张宁却和气地说：“你没有理由会害我，我相信你一定是有什么无法脱身的事耽搁了。况且白姑娘现在不是来了么？”
“我……”白凤娇的表情几乎要哭出来。
这个女子，她的注意力全在她自己的诺言没有实现的事上，却忽略了其中最关键的一环：张宁阴谋杀了明使。如果没发生这件事，她早一些迟一些又有什么关系呢？
她抬头看着张宁：“现在你该怎么办？我该怎么办……”
张宁沉吟片刻道：“我的那些属下，做得任何事都是受我的指使，麻烦白姑娘帮忙暂时保全他们，别让他们受到伤害。苗王要怎么处理这件事，应该首先冲着我来。”
白凤娇二话不说，就吩咐了身边的白妱几句，她故意用汉语吩咐道，“小妱，你赶快去问问捉拿刺客的是哪个部族的人，如果是认识的头领，就传我的话，让他们好生对待被抓的人，等苗王的裁断。”
白妱应了一声，立刻开门走了。
“我去向父王求情。”白凤娇又道，她想了想又摇头，“不行，我得在这里陪你，不能让别人伤害你……我没有背叛你！”
张宁忍不住问道：“为什么你要这样做？”
白凤娇抬起头来，迟疑着向前走了一步，轻咬了一下朱唇，开口正待要说什么。不料这时房门忽然被人推开了，一个苗人站在门口弯腰说了一通话。白凤娇便站在原地，翻译道：“父王叫人带你去中军见面。我和你一起去。”
……
卢溪治所官衙的大堂上，一个头发用布包成锥形穿对襟红大衣的老头正坐在公座上。桌案座椅门窗和墙边放的仪仗都是汉人的东西，背后的牌匾用汉字写的“明镜高悬”仍然挂着，而座位上却坐着一些与环境完全不搭配的人，场面说不出的不协调。
上位坐的老头正是自封苗王的白叟，下面一干人有龙大虫家、石家、麻家、廖家等大族的头人和重要人物，苗军最具权力的人物都齐聚一堂。平日这些人一坐到一起议事，人多少不得争得面红耳赤，但今天反而显得很沉默，因为这件事牵扯到了白叟之女。
若不是白凤娇从中通风报信，朱雀军来的“三皇子”根本不应该知道苗军和明使在私下谈判，加上有消息这两天白凤娇和朱宁来往甚密；甚至有人在私下里认为谋杀明使耿怀远的同谋就有白凤娇。
事至如此，就连主张和官府议和的龙大虫都不想说什么得罪人了：那白凤娇是苗王白叟的女儿，公然指责白凤娇的不是，不是给苗王难堪么？此时苗军是许多家族部族的联合，但白叟仍然是最大的一支，同时受所有部族的拥戴，龙大虫还不想和白叟产生矛盾。
还有一些人，和白凤娇的关系更是牵扯较多。比如石家的族长，本来就是前任石田的养子、石田的养子不只一个，若非白凤娇在白家和石家中替他来往说话，根本不可能继承家族的土地财产。
所以就算白凤娇做错了什么，头领们都不愿意说道，只等着白叟自己管教。
白叟脸色铁青地坐了一会儿，总算开口表态道：“本王会把小女关起来，不让她再和汉人来往。”
气氛顿时就活络起来，头领们纷纷赞赏苗王的英明。大伙之前嘴上不说，心里却是很不赞同苗家的女子和汉人有什么瓜葛的，长期的民族隔阂，让人们都比较排外。
白叟得到了众首领的认可，当下便趁势说道：“不久前得到消息，大明成国公的军队正在向龙头寺方向进发，距离已经不远了。现在他们的使者又死在了苗军营中，本王认为与官军议和已不可行；决定与高都县的朱雀军议盟，一起对付官军的此次进攻。”
众人陆续附和，三言两语就让大部分头领心服口服，白叟再次在苗人中竖立了自己的权威。
接下来有人更说朱勇和朱宁有仇，可能先进攻高都，放走朱宁让他和官军火拼对苗军有利；万一官军先进攻卢溪，就让高都的朱雀军在后面策应，议盟总是有好处的……
第二百三十二章 山河表里（1）
古道上腾起黄尘，张宁等十数人踏上了回高都的路。路边的旱田荒芜，水田里除了水只有稀稀疏疏的杂草，辰州因为连续几个月的兵祸，许多土地都误了农时；可以想象，一户普通的农户如果一年没有收成会面临什么样的状况，今年的饥荒已在意料之中。
荒芜的原野中，忽然隐隐传来了一阵歌谣，张宁听得真切，正是一首叫《山坡羊》的调子，“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦……”
他听得惆怅，转头想看看是谁在唱，但战马飞驰，路旁的草木土石都像快进的影片图像，看不太真切。而那歌谣也渐渐消失在匆匆的赶路之中。
惆怅之余，不经意间他又想起最后一次和白凤娇见面，问她为什么要这样做，她好像有什么话要说，可没能说出来。张宁偶尔忍不住会想，她当时会说什么？
……惆怅也好、怀念也罢，都挡不住战争的脚步。张宁一回到高都，立刻开始了战争的准备。因为朱勇的主力已经到达了龙头寺。
龙头寺，在辰州和高都之间，相对于高都县在沅水上游，南岸。朱勇可以利用沅水顺流运送粮草物资，然后马步陆军轻装进击高都城，如果他赶得急，一天就可以兵临高都城下。
张宁完全可以确定，朱勇的兵马插在中间，肯定会首先对付朱雀军；不然他当初也不会放弃在卢溪的大好局面，把军队开到永定卫城。到头来，苗人起到的牵制作用实在有限得很，与官军这一仗是怎么也躲不掉的，而且最后还是要靠自己；所幸的是，苗人总算没反过来对付张宁。
参议部所有成员以及顾问周梦熊，还有军队的将领左哨千总韦斌、右哨千总姚二郎、八个大队的百户官，都到了县衙里议事。
张宁翻看新近勾画出的高都县及辰州的山川形势图，朱雀军所在的位置，北是永定卫和慈利等三县、西为辰州及朱勇军主力所在、东是常德府等重镇……而东南面一片空白，没画出来，不过他知道那片暂时没接触到的空白才是湖广真正的重镇，长沙。再跑已经没有意义，朱雀军没有长久的地盘，时间拖得越久实力悬殊会越大。该来的迟早都会来。
作为参议部的长官，徐光绉照着从各处整体出来的东西正在向在场的人念：“我军计有左哨五大队、右哨三大队，将士人数约一千二百人，马四百余匹，铁甲、长短兵器、弓弩箭矢充足……另有火器，火枪四百八十余杆、炮一十一门。龙头寺朱勇军号称一万，但根据探报，实际人数约六千，其中有大量骑兵。以官军从永定卫南下的行军速度，应该没有携带火炮，装备有火器以‘神枪’、‘手铳’为主；铁甲装备较多，步骑以长枪、弓弩为主要兵器，并有腰刀、藤牌、钩镰枪、斩马刀、戟等兵器……”
和老徐说的差不多，张宁通过多次和官军交手，以及对朱勇军的长期打探，实际对官军已经了解得不少了。湖广这边的卫所兵，战斗方式还是以肉搏为主；明军主要远程武器不是弩，而是弓，但因为内地这些年疏于训练，实际能用好弓箭的士卒并不多。至于火器中的神枪，是管状武器里面装填火药和箭矢……气密性可想而知，射程和威力也就不难判断了；手铳是一种可以单兵使用的管状火器，属于火门枪一类；总之明军使用的火器和张宁制造的重型火绳枪根本就不是一类。
因此从综合考虑，人数比例五比一，但战斗力差距远远达不到五比一；不过朱勇的军队仍然有极大优势。
等老徐说完，周梦熊便不慌不忙地站了出来，从袖子里拿出一卷文书，向张宁拜了拜，等他旁边的徐文君走下来接文书。周梦熊说道：“我这几天拟了个作战的法子，仅是建议。”
张宁一边看一边说道：“周将军尽可当着诸位的面说出来，让大伙参详参详。”
周梦熊的五官面相虽然端正，却是一脸的胡子、长得虎背熊腰；只是岁月磨平了他身上武将的彪悍之气，而多了几分老练。这个人是建文帝派来的，但张宁常常准许他参与军机，因为都是和官军作战的机密，他不可能把军机泄露给朱勇。
“以当下的情形，只有在高都县以逸待劳等着官军进攻……在下才能有限得很，无法向殿下进献奇谋妙计，进策无非四个字：背城而战。”周梦熊侃侃而谈，“扬长避短之法倒是应该考虑的。官军最大的优势，第一是人数，第二是骑兵。朱勇五倍于我，若是在开阔地展开，势必容易从侧翼包抄，陷我于疲惫招架；故在下提出背城结阵之法，在西城结阵，背靠城墙、左翼靠河，如此以来能交锋的就只有正面和右翼，朱勇虽五倍于我，但在战术上却并未形成以多击少围而合击的局面……
再说骑兵，朱棣自‘南京之役’以来，好用骑兵，其部将也信奉以骑兵破阵之法；西南虽水网交差道路复杂，但朝廷仍然以为部署骑兵能对缺马的西南少民形成战力优势，所以我们只攻打了几个小县城就能缴获战马四百余匹，由此判断，朱勇军中骑兵数量绝不会少。朱勇，朱能之子，很可能秉承其父作战方法，寄托于骑兵快速迂回从侧后翼击阵；所以我建议军阵以扁平方阵为宜，减少纵深势必增大正面压力，但能减少侧翼的打击面、已降低侧翼威胁。”
见张宁很虚心地点头，周梦熊顿了顿又道，“在下列举官军长处，绝非长寇志气之意，兵法云知己知彼百战不殆，只有了解敌军凶狠之道，方能克敌制胜。再观我军之长，不在武艺高下和训练（组建才几个月的军队、再怎么训练也不比卫所兵强多少），而在于两处：第一、勇，相比卫所兵不断有人逃跑，我军几乎无人逃走，大部分从建文旧臣家出来的士卒，报必死之念，知耻而后勇，敢以少击多、不畏强敌者，必勇于战。第二，兵器，在下多日观摩，火枪虽发射缓慢，但三轮击之法能弥补缺点，而火枪具有破甲犀利之长，八十步内，必胜弓弩；另近战主战兵器长枪我军要比官军一丈三尺要长二尺余，正面接敌，应有一定优势。”
这时张宁开口道：“那十一门火炮可以架在城上，臼炮用于击阵效果不太好，精准太低不说，几十斤重的石弹就算打中敌营也砸不死几个人；兵器局研制了适用于臼炮的爆炸弹，以石头掏空填药、芦管为信，不过黑火药爆炸的威力也十分有限。不过用于较远的地方打击敌军士气，应该还是有用的。”
张宁没有马上言听计从，但心里已十分赞同周梦熊的策略，什么奇谋妙计实在难以凑效，还是要背城结阵决一死战才是终策。前阵子试图以谋略计策拉苗人入伙，结果呢？现在张宁越来越信奉拳头硬才是道理了。
第二百三十三章 山河表里（2）
从辰州府龙头寺到常德府高都县全程不过几十里，宽敞的的道路，沿沅水而下；天气也很晴朗。但就是这么几十里路，朱勇率军慢吞吞地走了三天。
他并不着急，如果因为赶路太急影响了进入战场后体力，宁肯慢一点。这场追逐戏从卢溪到永定卫城、到龙头寺、再去高都县，前前后后已经耗了近一个月。不过他从未想过分兵包抄，兴许分兵能加快决战的进程，但也会削弱他的整体战力；朱勇从未高看过那些“草寇”，但亦从未低看过，一帮千人的队伍，连续击败永定卫军、击败罗指挥的常德卫军、攻占诸县，总不会是一触即溃的乌合之众。所以，轻敌冒进是应当避免的。
朱勇其实是个脾气暴躁的人，可是在战争中却表现出了极大的耐心，哪怕对手只是草寇。他只是带兵不缓不急地陪着兜圈子，耐心地等待着决战那一刻的到来；多次的战场经验，让他明白一个道理，决定胜败的那一刻之前，总是要经历漫长枯燥的调动行军，但最重要的还是最后那一刻。正如行军作战的过程，无论你是奔一百里还是一千里，不是走完就算结束，走完了用剩下的力气厮杀才是目的和归宿。
所以朱勇一个暴躁的人，能够沉住气兜圈子，也能在猎物唾手可得的距离缓慢地行军。因为没有一个杀人的人想输、想被人杀。
行军路上，不断有探马报来消息，也不断有幕僚部将提出各种各样的想法和主张。
朱勇都不为所动，他只会去注意：猎物在高都县，并且不打算走了。这座从来都不是兵家必争之地的地方，容易被人忽视的地方，如今成了生死要害之地。
张宁终于不跑了，朱勇早就预料到这样的结局。洞庭西平原只有这么大一块地方，他能跑到哪里去，又能跑到什么时候？
这个时代的战争，最有效率的方式就是双方都集中力量，痛快地在一个战场上分出高下。这是从黄帝用石刀打仗杀人到如今步骑火器配合的无数次战争中、总起来的规则；张宁终于肯回到规矩上来了，他也没有别的选择。
朱勇的军队在行至高都县西城五里地外才扎营，次日一早，他听说敌军出城结阵，遂带着一队轻骑亲眼去看。
登上高处，朱勇远远地观察了一番，发现自己之前确实有些误断：对手绝非草寇。在他没有亲眼看到敌阵之前，依照想法，无非是一些山民、在逃的罪犯、贱民组成的人马，只不过凶悍一些而已。但眼前的状况让他有些意外，虽然那边的人大多坐在地上，但一色的衣甲头盔和队列的整肃很容易看出来；远远看去瞧不清楚衣服，宽沿铁盔和南方明军相似，不知道的还以为是一支军纪严明的精锐官军。