“为什么会这样？为什么只有我？”
虽然这么说，但实际上艾丁多少猜到了自己会被寄生的原因只有自己可以轻松隐藏被寄生后的症状。
他的幻术不仅没能帮他逃生，反而成为了让他被噗叽盯上的原因！
自己会变成什么？
一具被菌丝彻底吞噬的尸体？
一株扭曲的“蘑菇”？
他不敢想，一丝念头都足以让恐惧如冰冷的藤蔓瞬间缠紧心脏，勒得他无法呼吸。
那感觉……竟与当年在稻草人深渊中被追逐时如出一辙！
而这次，面对恐惧他再次做出了相同的选择逃。
抛弃一切！
什么后续影响，什么明日就该到手的丰厚补偿金……统统见鬼去吧！
他脑中只剩下一个念头，如同溺水者渴望空气：
逃！立刻！马上！
远远地逃离紫晶地下城，逃离噗叽，就像当初逃离稻草人一样。
艾丁草草收拾好行囊，几乎是跌撞着冲出了公会。
夜空被厚重的乌云笼罩，三轮圆月仅剩惨淡的轮廓，吝啬地洒下几缕微光。
街道两旁，店铺早已门户紧闭，死寂一片，唯有远处的酒馆还透出昏黄的光和隐约的喧闹。
一个醉汉瘫软在街角阴影里，像一袋被遗弃的垃圾。
艾丁快步闪入一条无人的窄巷，深吸一口气，身形如同融入夜色般悄然隐去。
他打算就这么悄无声息地离开这个镇子。
然而，就在他的脚刚踏上通往荒野的小径时，右腿猛地传来一阵撕裂般的剧痛！
“呃啊！”
隐形的伪装瞬间溃散，艾丁的身影踉跄显现。
他惊骇地低头，只见右腿的皮肉下，那些沉寂的菌丝如同苏醒的毒蛇般疯狂蠕动、鼓胀！
皮肤被撑得发亮、几近透明，随即“噗”地一声轻响，一朵肥硕、湿漉漉的蘑菇，竟硬生生从他腿肉里钻了出来，在惨淡的月光下微微颤动着菇帽。
“哈……哈哈，哈哈哈！”
那笑声冰冷刺骨，充满了绝望的顿悟，他感觉自己明白了一切。
自己，一直被注视着！
那双无形的眼睛，或者说“噗叽”的意志，从未离开。
它随时都能像捻死一只虫子般了结他。
之前的沉默，不过是像猫戏弄爪下的老鼠，饶有兴味地看着他徒劳地挣扎，在恐惧中奔逃，在希望中饮下昂贵的药剂……最终，再将他轻轻摁在原地，不能逃脱。
看着前方通往自由的道路，他却再也不敢多迈出一步。
在原地呆立了不知多久，艾丁才像一具被抽空了魂魄的躯壳，拖着沉重的脚步，失魂落魄地折返回镇中的街道。
路过那家依旧喧嚣的酒馆时，暖黄的光线从门缝溢出，夹杂着冒险者们粗犷的哄笑与酒杯碰撞的脆响。
几句零星的对话，如同冰冷的钢针，清晰地刺入他的耳中：
“哈哈，噗叽们还挺够意思，知道把你全须全尾地放回来！”
“可惜杰尔那小子没这好命，腿炸没了，那笔钱也就够他找个旮旯养老等死喽。”
“啧，别提他了！来来来，今晚这顿算我的，干了！”
那些关于“好运”、“放回”的字眼，只让他感到讽刺和寒意。
随着艾丁继续前进，周围的灯火与人声如同退潮般迅速消散、远去。
当他再次抬头时，才发现自己不知何时，竟走到了紫晶地下城的大门之外！
在这里，居然还看到了一个熟悉的身影。
察觉到身后有人靠近，十五转过身，脸上带着温和的笑意：“艾丁？不好好休息，跑到这里做什么？”
艾丁能感觉到十五的真诚，一起经历过战斗后，这个男人也把自己当做了同伴。
只是艾丁完全没料到会在这遇上十五。
勉强牵动嘴角，挤出一丝笑容：“睡不着罢了。你呢？为什么一个人站在这儿？”
“我在想，”十五的目光重新投向幽深的地下城入口，声音低沉了几分，“那些噗叽……为什么要放讨伐队出来？当时的情形，即使是我，继续打下去也未必能活着离开。”
艾丁的笑容更勉强了，好在今夜月暗星稀，树影婆娑，十五也并未一直盯着他的脸看。
“谁知道呢……听说噗叽一直都会把五层不守规矩的冒险者扒光，这次可能也是如此吧？
也可能是它害怕人类，想对我们示好？”
又或者……它只是想把我放出来……这个念头无声地滑过艾丁心底。
“示好么……”十五若有所思地重复着，片刻后耸了耸肩，释然道，“算了，不管怎样，大家能活下来，总是好的。”
他拍了拍衣角的尘土，起身准备返回镇子。
临走前，不忘回头提醒：“艾丁，你也别待太久了，早点回去休息。别忘了明天法尔召集大家，还有事情要商议。”
“知道了。”艾丁应道。
直到十五的身影彻底消失在通往镇子的道路上，又过了足足十多分钟，艾丁才像被抽干了力气，背靠着一棵粗壮的树干缓缓滑坐到冰冷的地上。
是啊，能活下来……就是好的……
这个念头带着苦涩的余味。
他沉默了许久，目光最终再次投向那座在夜色中如同巨兽匍匐的地下城大门。
这一次，他没有抗拒，精神顺着那寄生后悄然滋长、一直被他刻意压抑的新本能，沉入了那片无形的、由无数菌丝构成的意识网络之中。
他知道这样做后他就再无退路，但……他只是想活下去……
“噗叽之王，”他的意念在菌网中传递，“不必绕弯子了，告诉我，你到底要我做什么？”
短暂的寂静后，一个带着奇异韵律的声音直接在脑海中回应了他：
“艾丁克拉尔。从今往后，你可以称呼我为‘老大’。”
第174章找点外援如何？
冒险者公会的议事厅内，气氛凝重。
依旧是那“4+1”的核心成员：法尔、索拉琳、十五、艾丁，以及站在艾丁身后的莉莉安。
索拉琳紧捏着拳头，指节微微发白，率先开口，声音低沉而自责：“是我的过错，在二层遭遇意外伤亡时，我就该警觉局势失控，立即带队撤回。是我的轻敌冒进，导致了这次惨败。”
十五紧接着开口，语气带着一丝掩不住的遗憾：“责任在我，当时是有机会击杀那只‘噗叽之王’的，是我未能把握住，让它遁走了。”
艾丁的目光在两人身上扫过，心里琢磨着自己是不是也该象征性地认个错？
但仔细回想，除了溃败时跑得比别人都快……似乎也没犯什么致命错误？
他最终保持了沉默。
“哎，”法尔抬手，止住了两人的自我检讨，“是根源在于我的判断失误。超过两千只噗叽的庞大数量、拥有钻石级实力的噗叽之王、再加上精心布置的埋伏与陷阱……这些远超我当初的预估。”
他环视众人，坦承道：“是我太心急了，依据那些虚假或早已过时的情报就仓促定下计划，才酿成此败。首要责任，在我。”
“那之后……？”艾丁试探性地问道。
“重新收集、整理情报，制定新的讨伐计划。”法尔的回答斩钉截铁。
这时，站在艾丁身后的莉莉安轻声开口，带着一丝疑惑：“不能……尝试与它们谈判、寻求和平共处吗？既然它们拥有不低的智慧，应该能通过‘念话’沟通吧？这次噗叽把人都放了回来，为什么不试试交流呢？”
法尔的目光转向莉莉安，眼神复杂，带着理解，但更多的是不容动摇的现实考量：“很遗憾，莉莉安，这行不通。”
他的声音清晰而冷静，条分缕析：
“紫晶地下城，并非某个无足轻重的海外孤岛，占了也就被占了。
它是各类资源的产出点，魔晶、药材、魔物素材……
这些噗叽并非只是占据某一层，而是侵占了整个地下城，并且还在持续扩散！
放任下去，后果不堪设想。
即便抛开资源产出这一问题不谈”
法尔顿了顿，加重了语气：“此地处于联合王国的大后方！现在与隐者帝国的摩擦日益加剧，指不定哪天就会爆发战争，不在那之前把这些噗叽处理掉，战争开始后它将成为一个巨大的不稳定因素。”
他直视着莉莉安，抛出冷酷的结论：“除非那只噗叽之王此刻就走出地下城，将自身置于人类掌控之下，否则，我们就不得不想办法去解决它。你认为，一个刚刚击败了人类讨伐队、展现出强大实力与智慧的魔物首领，会接受这样屈辱的条件吗？”
莉莉安沉默了片刻，最终轻轻摇了摇头。
刚刚取得胜利，转眼就无条件投降？
这确实不怎么可能。
“是啊，绝无可能。”法尔的声音带着决绝，“所以，现在所谓的交流都是多余的，等我们将它击败时，再谈不迟！”
索拉琳默默颔首，尽管噗叽刚刚饶了她一命，但现实要复杂得多。
她首先是教会最锋利的剑，冰冷的职责永远凌驾于个人的感情之上。
只能说，如果噗叽之王最后落在她手里，她会尽量帮它争取一个选择的机会，而不是直接就杀了……
旋即，她抛出了眼下最现实的问题：“但我们现在的人手，根本不足以支撑新一轮讨伐吧？”
普通战力方面冒险者已经指望不上了，死亡加重伤比例超过三分之一的惨烈任务，就算有高额赏金，也没几个人会愿意前往了。
再发公会任务只能是自找没趣。
而在高端战力方面，噗叽展现出的恐怖实力令人心悸。
即使加上女仆莉莉安，面对那钻石级的噗叽之王及其庞大的菌丝军团，他们这点力量也显得杯水车薪。
法尔对此心知肚明：“所以接下来我会等前往核心的‘专家’组来后再行动，在此之前，我会尝试通过特殊渠道的委托，尽量再招募几位钻石级的冒险者。”
“那个……”艾丁忽然开口，斟酌着措辞提议道，“为什么不考虑寻求更多的外援呢？”
“外援？”法尔的目光下意识转向索拉琳，教会本就是此次行动最重要的外援，但
索拉琳微微摇头，语气带着歉意：“恐怕不行。教会当前的核心力量，都倾注在追捕帝国的间谍之上，分身乏术。”
艾丁：“我指的不是教会，而是阿拉玛公爵，圣克莱尔家族。紫晶地下城坐落于他们的封地之上，虽然是归公会管辖，可一旦地下城出了问题，引发灾难性后果，他们的领地首当其冲！为何不向他们寻求一些支援呢？”
法尔轻叹一声：“道理没错。但阿拉玛公爵正亲率主力在边境与隐者帝国对峙。封地后方留守的力量，此刻想必也和教会一样，深陷间谍清剿的泥潭，能否抽调出人手援助我们，实在不好说。”
艾丁向前一步，语气带着一丝不易察觉的笃定：“不瞒各位，我与公爵独女实际上有些交情，可以书信一封过去，若能成事，自是意外之喜；即便不成，我们也没有损失。”
“认识公爵千金？”法尔眼中精光一闪，喃喃道。
这倒并非全无可能。