“孟爱卿前来，可是有事启奏？”见孟老头站在众大臣后面许久，一副欲言又止的表情，为了转移朝堂的话题，崇祯问道。
刑部右侍郎孟兆祥踱着小碎步上前跪拜行礼。
“启奏陛下，臣…臣……臣有一个故交，今日突然造访我，说是有退敌良策，特拜信函一封托我转奏陛下！”
孟老头唯唯诺诺的，不复往日干练，也难怪，刘德隆一介布衣又能有什么退敌良策，他竟然糊里糊涂的接下这差事，如若引了盛怒，说不得还要受到牵连，若不是他造访时一副郑重的样子，唉！
“哦？快呈上来！”崇祯眼神中狐疑，也有微喜，如今的局势，还能设身处地思量退敌良策而不怕引火烧身的，皆为忠臣呀。
一个小太监步下高台，接过孟兆祥的书信，双手奉于崇祯大帝。
“你来念！”崇祯并未接过书信，有些疲惫的揉了揉太阳穴。
之前随堂的一直都是崇祯的贴身太监王承恩，此人从崇祯是信王时就一直跟在身边，甚得崇祯信任，如今王承恩提督北京，接管城防，就派了他的心腹王二喜来顶替。
小太监王二喜哪经历过这阵仗，哆哆嗦嗦的拆开书信，一看内容傻了眼。
“这…这………奴婢不敢念！”王二喜结结巴巴的露出难堪的神色。
“快念，朕恕你无罪！”见小太监一脸古怪，崇祯对信函内容不由来了兴趣。
“诺！”王二喜擦了擦额头，小声咳嗽了一下给自己壮胆。
“皇帝陛下，俺是北京城内一小民，世受皇恩，如今匪军围城，感念万千，俺愿意赴敌营退敌，此去凶险，因家贫且尚有老父，为解后顾之忧，希望陛下能……能……”
信的内容虽然不多，可以说是简洁明了，拿人钱财替人消灾，但由于刘鸿渐对繁体字不是很熟稔，字虽不多，却有七八个字是用简体字写，导致本就读书不多的王二喜一边艰难的结结巴巴的念着，一边诽谤写字的刘鸿渐。
“怎么不念了？能什么？”见小太监结结巴巴半天读到关键时候卡壳了，兵部右侍郎王家彦斥责道。
“陛下，奴婢不敢念！”王二喜跪倒在堂前，一副吓坏的样子。
“念，朕刚不是说过怒你无罪了吗？快念！否则自己去领板子！”崇祯有些恼怒的拍了拍龙椅，果然还是王承恩好好用些，这小太监怎么这么不着道呢？
见皇上也有点生气了，王二喜一咬牙硬是继续念了起来。
“为解后顾之忧，希望陛下能赏赐在下一万两白银，小的必将全力以赴，为大明分忧！落笔是刘鸿渐。”念完王二喜马上诚惶诚恐地跪伏在朝堂不敢起来。
崇祯还没吱声，朝堂下顿时就炸了锅。
“岂有此理！孟大人，此人是谁？竟敢勒索到陛下头上，莫不是想钱想疯了？”内阁首辅魏藻德首先厉声质问。
魏藻德官居内阁首辅、礼部右侍郎，曾任兵部尚书，虽一无建树，只知道倡导百官捐助，但却能被崇祯委以重任，不得不说手中的两把刷子起了至关重要的作用，魏藻德是崇祯十三年的状元，年岁不大却深喑官场之道，而且很了解崇祯的脾气和软肋，关键时刻总能把锅甩给别人背。
另一把刷子不得不说东林党了，魏藻德深知东林党人的厉害，他虽非江浙人士，却经常在崇祯高兴时说东林党人的好话，深得东林党人喜欢，再加上他善于钻营，以至于虽没什么政绩，却能位极人臣。
“是啊，孟大人，此乃朝堂之上，若是一个小小的百姓就能来勒索圣上，岂不是被天下人笑话？孟大人还是快派人去抓捕这窃国之贼吧，你身为刑部右侍郎，想必肯定是知道该如何处置吧！”礼部左侍郎张琦阴阳怪气地道。
朝堂之上你一言我一语又变得聒噪起来。
“魏大人，张大人，如今匪军兵临城下，有此勇士敢身先士卒，为我大明解忧，正是鼓舞全城百姓士族士气的好时机，证明我大明的百姓个个都是不愿为亡国奴的好汉子，为了大明，何须些许银两！”孟兆祥官职为刑部右侍郎，与魏藻德等人素来没什么交集，说话也不客气。
“狡辩！我大明至今两百余年，何曾受过任何城下之盟，区区一个街头青皮，竟敢把主意打到圣上头上，如若不立即捉拿此人，我大明法度何在？圣上威严何在？”动不动就拿大明的声威说事，是魏藻德的拿手好菜，因为他知道崇祯是个好面子的皇帝。
见孟兆祥沉吟不语，底下的魏藻德一系的言官也开始发威。
“臣附议，陛下当以大明国威为重，万不可助长此歪风邪气！”
“这孟兆祥定是收了那泼皮的贿赂，不然为何帮一个市井之人！”
“……”
孟兆祥此时被一群人的声讨声淹没，虽心中暗毁不该大意接了刘德隆的托付，但一来作为世交，拉不下面子拒绝，毕竟刘家虽已没落，却很少去求他些什么，二来他自己是深知目前的情势的。
虽说近日里莫名其妙的下了场大雨缓解了北方的干旱，但北京城现在仍然是到了危在旦夕的地步，哪里像群臣所说的固若金汤，而且现在鼠疫疫情严重到守城的军士都已死伤过半的地步，剩下的也都没什么战斗力，他心里有着一丝侥幸，万一奇迹出现了呢？
“陛下，此人祖上曾追随成祖永乐帝北伐，乃忠臣之后，我愿以项上人头担保，此人必是怀着报国之心，望陛下三思，否则必将寒了想要为国尽忠勇士们的心啊！”孟老头说完便跪伏在地，不再言语。
见底下众人还待对此事继续争论，沉默半晌的崇祯大帝挥了挥手。
“他是英雄也罢，小人也好，孟爱卿且去回复他，如若他真能为我大明解这围城之困，一万两银子又何妨，但若三日后敌未退而他仍活着，便派人捉拿他便是，些许小事众卿休得再议，还是多想想如何为我大明分忧解难，我大明……两百多年江山……还望各位竭心尽力……”
崇祯大帝已经两天没有合眼了，每次躺床上闭上眼，心里都是那大明江山、祖宗基业，如今满目疮痍，风雨飘摇，如若大明真的毁在他的手里，他有何面目去见列祖列宗，每念及此，便声泪俱下，彻夜难眠。
见朝堂上又开始围绕是退是合的话题开始争辩，虽然孟兆祥是主战派，但作为掌管刑部的侍郎，在军事上他并不怎么插手，便行了个礼悄悄的退下了。
十七日晚，刘鸿渐一边抱怨着崇祯大帝给他开空头支票，一边通过孟兆祥向兵部借了一套农民军衣物准备出城，由于北京城内城大部已被农民军围困，刘鸿渐只得摸到稍远些的安定门，悄悄的步入夜色之中……
“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返……”孟老头站在夜色中捋着胡须叹了口气。
第4章 深入敌营
从安定门出来，刘鸿渐一路向东南方向走，他打算摸到农民军后方先查看地势，然后再见机行事。
安定门外是一个叫白羊村的破败村子，之所以叫破败村子，是因为刘鸿渐经过村子时，竟没有见到一个活人，空气中弥漫着阵阵恶臭，医学院毕业的他当然知道这是什么气味——尸臭味，看来历史所说不假，明末时的鼠疫果然十分猖獗，刘鸿渐以袖子掩面，拖拉着一杆长枪快速的穿过无人村。
明末时的农民军一直以来都扮演着一个奇怪的角色，他们虽然人多势众，但战斗力却很底下，号称五十万的大军里，真正能战斗的顶多也就二十万，其余的多是贫弱的老幼以及妇女，是的没错，农民军们打仗都是拖家带口的，什么七大姑不大姨都跟随大部队转战（逃亡）全国各地。
刚开始时，明军几千人追着几万农民军打那是常有的事，而李自成同志也是多次被打的只剩几个人，钻进深山里猫俩月，出去旗杆一扎，大呼一声：“打开城门迎闯王，闯王来了不纳粮！”于是乎吃不饱穿不暖的平头百姓们蜂拥而至，农民军卷土重来，而常年干旱的西北各地几乎全是难民，李自成从来不缺兵源。
然而鼠疫传播极为迅猛，到了1644年，已传播到京城地区，北京周边的村庄十室九空，无人收敛，因为敢于收敛者都死了，甚至一些大户人家全家死绝，有贪财的人进去搜刮钱财，竟没等出去已经倒下，鼠疫之凶，可见一斑。
北京的守军也死伤惨重，二十余万京军死伤的只剩五万多羸弱的士卒，同样遭殃的还有数万匹军马，致使大明守军只能死守北京，坐以待毙，而李自成张献忠一南一北，把大明王朝架上了火炉，烧杀抢掠，肆无忌惮。
刘鸿渐趴伏在距离李自成军几百米外，远处一排军士懒洋洋的站着岗，他们并不担心明军偷袭，战马死伤殆尽北京城内的守军已经失去了野战能力。
从身上掏出一块硬邦邦的大饼，大饼烘干后可以长期储存，是大明士兵长途急行军时必备的军粮，从兵部领取装备时刘鸿渐顺带捎上了一块干粮，小心的掰下一块塞进嘴里，嘶——真特么够硬呀！刘鸿渐捂着被硌的生疼的牙齿押了一口水。
少倾，两辆马车从营盘中徐徐行来，马车上用粗布盖着些什么东西，出了营盘后右拐时，刘鸿渐赫然看到马车尾部整整齐齐的大脚，脚是光着的，阳光照耀下显得甚是刺目，想来农民军们也深受鼠疫之害，李自成也真够狠，人都死了还把衣服都给扒了，刘鸿渐诽谤了一句。
他是饱汉子不知饿汉子饥，现在是初春天气还没转暖，几十万的农民军即使可以四处抢掠，但明末时所有的百姓几乎都处于吃不饱穿不暖的濒死状态，又从哪里抢那么多的衣物钱粮。
北方近年来大旱，虽不知为何前天突然电闪雷鸣，天降大雨，缓解了多日的旱情，但由于附近多个村庄几乎死绝，尸首无人收敛，大雨过后，疫情反而更加严重了。
马车每隔半小时就会从军营中出来个一两辆，刘鸿渐大致估算了一下，按照这个速度，不用打，六个月后李自成军就无可战之人了，但是，北京那时也许已经是空城了。
刘鸿渐在草堆里趴伏了许久，直到黄昏时，才活动了一下僵硬的身体，慢慢的朝着马车行进的方向跑去。