长槊运转如飞，夹着虎虎风声，刹那间已经过了九招，程知节这才发现，刘子秋的双脚自始至终就没有挪动过一步。这个发现令他大吃一惊，他的武艺和刘子秋根本就不在一个档次。
“接下来该我了！”却听刘子秋呵呵一笑，长刀在半空中抡了个圆，照着程知节劈了过去。
慌乱中，程知节横槊相拦，这一拦却拦了个空，刘子秋那一刀从一个不可思议的角度拍了过来，正砸在程知节的肩膀上，直接将他砸趴在地上，刀锋顶着他的咽喉，只差一寸便取了他的性命。周围的鱼山群寇顿时乱作一团，有人嗷嗷叫着要上前跟刘子秋拼命，却被一通乱箭射了回去。不过，侍卫们的乱箭只是射在他们面前的地上，并不曾真个伤了他们。
刘子秋收起刀，抬手说道：“怎么样？服是不服？”
程知节从地上爬起来，活动了一下筋骨，发现并没有伤到哪里，不由大叫道：“不服！再来！”
刘子秋并不生气，长刀一挥，淡淡说道：“好！这次某不会再让着你！”
敢情刚才程知节能够在刘子秋手上撑到十招，是刘子秋让着他的缘故。这让心高气傲的程知节分外的郁闷，二话不说，再次冲了上来。不过，这一次刘子秋说到做到，根本没有让他一招，连长刀都没有动，只是一个鞭腿，便将程知节踢倒在地。
如果比马上功夫，程知节还能够跟刘子秋斗上三五个回合，但是比步战，他实在有点不够看。接连又打了三次，刘子秋都是一招便将他干趴在地上。只是刘子秋的力道掌握得恰到好处，只把他放倒，并不伤他分毫。
看着衣服上沾满泥土的程知节，刘子秋抬了抬手：“还打不打？”
程知节把长槊一扔：“不打了！”
“服不服？”
“服！”
“那你投降不投降？”
“不降！”
刘子秋被他这股无赖的样子气笑了，不由摆了摆手，说道：“来人，那他的夫人请出来。”
随着这一声喊，拓跋千玉搀着石慧娘走了上前，周围十多名女卫各持横刀和盾牌。现在形势未明，刘子秋也担心群寇中有人图谋不轨，暗施冷箭。万一伤了石慧娘，事情无或挽回不算，他自己也会内疚不安，所以还是小心为上。
看到娇妻真的落入人手，程知节从地上一蹦而起，大喝道：“你抓一个女人，算什么好汉！”
石慧娘看到丈夫这番落魄的模样，不由一阵心痛，叹了口气，劝道：“郎君，为了肚子里的孩子，你还是降了吧！”
程知节左右为难，叹息道：“某若是归降，这些兄弟们怎么办？”
刘子秋听他语气已有松动，把长刀扔给身后的侍卫，轻轻拍了拍他的肩膀，说道：“放心吧，我会给他们安排一条活路。”
程知节迟疑了一下，问道：“什么活路？”
刘子秋说道：“运河数千里河道，总得有人疏浚、养护。”
程知节摇头说道：“那不行！杨广当政的时候，弟兄们就干这个，连口饱饭都吃不到，那还不如当强盗！”
“胡说！现在是大汉王朝，岂是杨广可比！”刘子秋板起脸来，“当强盗，过的是有今天没明天的日子。自己做贼，难道还要让子女也要跟着受一世骂名吗？今后的河工与大隋不同，朝廷会按时发给工钱。若在养护河道时遭遇意外，造成伤亡，朝廷还会发给抚恤，怎么会比不上当强盗！”
杨广时期，这些河工都是义务劳动，朝廷并不拨一个铜板，他们的收入主要来自帮过往的商船打些零工，或者从运河里捞些鱼儿。运河船来船往，鱼儿受到惊吓，并不容易捕捞。至于零工，更是全凭运气。如今刘子秋承诺由朝廷付给工钱，等于让他们有了固定收入，众贼寇不禁心动，有人已经悄悄丢下武器。
程知节并不相信有这样的好事，皱眉问道：“你能作主？”
刘子秋呵呵笑道：“当然能作主。如果某所料不差，朝廷的关于运河河工方面的文书这几日就应该下来了。大家可以各自回去，静候佳音。如果朝廷给出的条件不能如大家所愿，大家完全可以再次举旗造反嘛。”
程知节半信半疑，沉吟道：“你不会是想先稳住我们，然后寻个机会秋后算账吧？”
刘子秋放声大笑：“如果是那样，某直接下令把你们都杀了不就妥了？又何必多此一举！”
石慧娘也继续劝道：“郎君，大人说得有些道理，你就信大人一回吧！”
“好！某便信你一回，某愿降！”程知节垂下头，忽然惊呼起来，“坏了！”
第21章 易容术
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“坏了？什么事坏了？”刘子秋有些莫名其妙。
程知节苦着脸说道：“不瞒大人，刚才小民派了一批弟兄潜下水去，此刻大人的座船恐怕已经沉了。”
“哦，还有这事。”刘子秋脸上的神情却波澜一惊，淡淡地说道，“那咱们就到河边看个究竟吧。”
营寨本就在运河边，众人走过去并不会花费多长时间。只见运河河面上，三艘大型官船灯火通明，静静地泊在岸边，并没有丝毫损伤。程知节不觉诧异：“难道他们失手了？”
石慧娘忽然指了指船头：“郎君，快看那里！”
每艘官船的船头上系着几张硕大的渔网，渔网里一些黑影拼命蠕动着，细看之下，正是程知节派出去破坏官船的那些人。显然，官船上早有防备，事先用渔网在运河上设下埋伏，将那些潜下水的汉子一网打尽。而且这些渔网都闪着寒光，似乎中间夹杂着某种铁丝，即使那些汉子带着利刃，一时半会也弄不破渔网，只能束手就擒。
看到这一幕，程知节目瞪口呆，终于低下了头：“大人，程某这次是真心服了！”
……
为了让程知节和那些运河沿岸的百姓安心，刘子秋在剿灭鱼山群寇以后并没有立即南下，而是在这里等着内阁的文书。程知节夫妇当然也被留在军营里，直到此时，刘子秋和高秀儿才向他们表明自己的身份，令他们夫妇惊出一身冷汗。
三天以后，魏征关于运河河工的文书终于送到了这里。文书之所以姗姗来迟，并不是魏征办事拖拉，而是魏征召集内阁反复商议，考虑了可能出现的多种情况，以及从长安到杭州，这一路上所需要动用的河工数量和朝廷每年支出的规模。正因为事先考虑周全，制定的策略才更有可行性，才更容易为人所接受。而这也是刘子秋离开洛阳，把事务都交给魏征他们处理的一个目的。这样做，内阁处理事务的能力会迅速提高，将来刘子秋自己才能真正轻松下来。
其实在这些文书到来之前，因为已经知道了刘子秋的身份，程知节、石慧娘夫妇便对这件事的真实性深信不疑。如今文书送达，程知节也明白事情将告一段落，刘子秋必将继续南行，不由主动求见，说道：“草民过去对陛下多有得罪，如今此间心愿已了，愿一死以谢陛下！”
世人传言程咬金为人粗莽，其实不然。他本是世家子弟，幼读诗书，肚子里颇有机谋。他此番主动请死，其实是以退为进。只是石慧娘不知，却吓得面无人色。
刘子秋笑道：“以死谢罪就不必了，朕明日便要启程，你们夫妇随朕同行吧！”
他这一次相当于微服私访，程知节、石慧娘既然知道了他的身份，在他回京之前，就不可能再让这夫妇二人自由自在。当然，另一方面，他也想再观察程知节一番，如果可堪大用，或许会委他一个官职。毕竟现在不同以往，他并不需要吸引敌对阵营的将领以为己用，所以不可能直接任命程知节一个官职。不过，即使他最终不会起用程知节，就凭高秀儿和石慧娘的那一段陈年旧事，他也会让程知节安安稳稳做个富家翁。
程知节自然不敢违拗，拱手应诺。
刘子秋却又说道：“不过，今天你们还要先随朕去个地方。”
程知节却不敢多问，拱手说道：“草民悉听陛下吩咐。”
刘子秋笑道：“那就去砀山下的那个小镇转转，说不定还能碰上你的老朋友。”
……
砀山小镇的封锁依然没有解除，官兵设了许多关卡，盘查甚严。当然，这些关卡对刘子秋一行人并没有作用，只要他身后的侍卫出示一下腰牌，便可以畅通无阻。稽明亮不在，留守小镇的是一名百夫长。听说有大人物进了镇子，那名百夫长慌忙迎了出来，施礼道：“不知大人来此，有何公干？”
刘子秋摆了摆手，说道：“带某去见那位卢员外！”