小院大门紧闭，门上一件铜锁已经锈迹斑斑，看情形已经有很多年没有打开过了。其实这也很正常。杨家的重心在京城和北方，获得这座庄园以后一直闲置着。直到后来为了盐场的事，杨积善才在这里住了一年多。杨积善喜欢饮酒作乐，知道这个小院是座佛堂，自然没有一点兴趣，也就从来没到过这里。
花云二话不说，抽出佩刀照着铜锁便是两下。锁落门外，一股灰尘扑面而来，把花云弄了个灰头土脸。
小院很简单，只有三间砖房，一目了然。整个庄园以木制建筑为主，这个小院全是砖房，倒是有些不同。香草直奔中间那间砖房，轻推房门。只听“轰”的一声，房门应声而倒，又扬起大片灰尘。原来，这扇房门多年没有开关，竟已腐朽了。房间正中有一尊佛像，地上积了厚厚的灰尘，房梁和佛像上挂满了蛛网。
见此情景，香草心头一喜，说道：“姐姐，就是这里，应该没有人动过！”
韩世谔皱眉道：“这屋里空荡荡的，能藏什么东西？”
香草朝着佛像一指，说道：“你们跟我来。”
站在佛像面前，香草虔诚地鞠了三个躬，这才伸手去摸佛像的头顶。也不知道是由于激动还是害怕，香草的双手不住地颤抖着，过了好半天才在佛像头顶上用力一按。
众人只觉得脚下一震，佛像的底座竟然动了起来，发出“吱咯吱咯”的声音，在昏暗的屋子里十分糁人。香草自己也吓了一跳，赶紧闪过一旁，再看时，佛像底下竟然出现了一个黑漆漆的洞口。
花云大喜道：“这里有个秘道，我下去看看！”
魏征一把拦住他，道：“且慢！先放支蜡烛下去看看。”
花云不解道：“为什么？”
魏征说道：“从地上的灰尘看，这个秘道已经很长时间没有人进去过了。难免会积聚阴气，还是小心为上。”
在秘道、地窖等密闭空间里，如果通风情况不好，往往会积累大量的有毒气体，如果贸然下去，就会导致中毒或者因缺氧而窒息。古人不明白其中的道理，往往解释为阴气过重。不过，魏征的应对方法还是非常正确的。
佛像前面原本就有现成的蜡烛，虽然放置多年，却仍可以点燃。韩忠扯下一块幔布，连着蜡烛的青铜底座一起吊进秘道。烛光昏黄，一柱香以后，丝毫没有熄灭的迹象，而且在秘道里轻轻摇曳。魏征终于放心了，说道：“这里面应该有通风的地方，可以进去了。”
花云是个急性子，当先又要往里闯。
这回却被香草拉住了，说道：“花公子，让我走前面。”
花云说道：“这么多大男人在，哪能让你一个小姑娘走在前面！”
香草脸色凝重，说道：“里面有好几条岔道，走错了就出不来了。”
这种秘道肯定会有机关。虽然这个年代的机关不算十分变态，但被困在里面，还真是叫天天不应，叫地地不灵。花云倒也识相，不再争执。
高秀儿见香草神色有点紧张，轻轻握了握她的手，道：“妹妹，我和你一起下去。”
“姐姐，你身子不方便，还是别下去了！”香草长舒了一口气，说道，“给我一支火把，我能行！”
这个柔弱的小姑娘今天也变得勇敢起来，高秀儿心中虽有些不舍，却还是用力点了点头。花云等人紧跟着香草，小心翼翼地钻进了秘道。高秀儿虽然也很想下去，但想到肚子里的小生命，终于还是放弃了。屋子里阴沉沉的，高秀儿忍不住打了个寒战，时间像蜗牛一样爬得很慢很慢，洞口始终不见一丝动静，高秀儿渐渐焦躁起来，但她心系香草等人的安危，却无论如何也不肯走出门外。
一个多时辰过去了，高秀儿感觉就像过了一年，丝丝冷汗顺着后背流淌下来，打湿了腰间的衣带。忽然，洞口传来一声欢呼，花云第一个钻了出来，兴奋地喊道：“嫂子，找到了！找到了！”
秘道里机关虽然不多，但是却有九曲十八弯，在地底下根本无法辨清方向，若不是香草知道每一个拐角处的暗记，进去的人很难找到回来的路。即便如此，大家也是直到看见洞口的亮光才敢松一口气。不过，洞中的宝藏十分惊人，一箱箱的金银整齐在码在秘道的尽头，珍珠、玛瑙、各种宝石、玉器不计其数。按照魏征的估计，整个宝藏甚至超过南陈小王朝当年的国库，就算养活一支十万人的军队也绰绰有余。
这么多的宝藏，单凭他们几个人当然运不上来。但他们还是带上来一些金块还有一枚玉印。这些金块可以暂解燃眉之急。至于那枚玉印，因为放在一个十分显眼的位置，魏征顺手把它带了上来，想看看是件什么宝贝。
见到众人脸上掩饰不住的笑意，高秀儿不知道为什么突然就想起了藏在枕头下的那张庚帖，叹息道：“早知道有这批宝藏，夫君又何必去求谢家。若是夫君知道这个消息，他该有多高兴啊。可惜他现在也不知道在哪里。”
为了得到谢家的支持，高秀儿甚至主动隐瞒了自己与刘子秋的关系，现在有了这些宝藏，她总算可以扬眉吐气了。
李靖不知道高秀儿心里想着什么，连忙安慰道：“弟妹放心，明天就派人到陇西去，只要多使些金银，还愁探听不到消息吗？”
韩忠拍着胸脯说道：“刘夫人，韩某早年在关陇一带打过仗，这件事就交给韩某吧！”
高秀儿迟疑道：“韩将军年事已高……”
韩忠却不假思索地说道：“韩某拉得开弓，骑得了马，何谓年老？如今，我家公子和苏苏姑娘有诸位照顾，韩某别无牵挂，就让韩某聊尽微薄之力吧！”
第14章 论英雄
就在高秀儿他们因为找到了南陈小王朝遗留的宝藏而欢呼的时候，刘子秋也开始大炼钢铁。
一座座花岗岩砌成的炉子整齐地排列在威定城外，西海湖北岸的煤炭以及格尔木河附近的铁矿石被源源不断地运过来，像小山一样堆在炉子两边。在何稠的指挥下，鲜卑战俘们把煤炭和铁矿石敲成小块，然后层层相错铺在炉底，用木材引燃。炉火燃烧了四个时辰以后渐渐熄灭，炉膛里出现了一些黑色的团状物。这个炼铁的过程，他已经组织鲜卑战俘试验了几十次，如今已经非常熟练了。
何稠指着这些黑色的团状物解释道：“主公，这些东西叫做块炼铁，趁热锤打以后，就会变成生铁。”
说话间，已经有鲜卑战俘把这些黑色团状物捞了出来，反复锤打起来。很快，黑色团状物渐渐成形，还有许多像是煤渣和矿渣的东西散落在四周。刘子秋点了点头，说道：“难怪有句话叫做趁热打铁，原来就是从这里来的。”
何稠忽然眼前一亮，说道：“主公，煤炭比木炭厉害多了。这些块炼铁几乎可以直接当作生铁使用。”
刘子秋却很不满意，摇了摇头，道：“刘某送给拓跋部的生铁比这好多了。”
何稠笑道：“主公送过去的应该是熟铁。块炼铁再反复锻烧、锤打几次，就成了熟铁。属下看了这些块状铁，有一部分比熟铁还要好，甚至快接近镔铁了，煤炭的火力果然比木炭强多了。”
在现代工业生产中，要从铁矿石中提炼出铁有还原、烧结、除渣等一系列成熟的工艺。但在古代，没有高炉，没有焦炭，也没有鼓风，炼铁就是一个极其费时费力的过程，而且产量低、杂质多。不过，通过炼铁这件事就能看出古人不畏艰辛、不屈不挠的精神，着实令人敬佩。
半个月来，何稠与这些鲜卑战俘一起吃住在工地上，亲自点燃炉火，亲自捶打铁块，付出了多少汗水和艰辛，今天终于获得了满意的块炼铁，其心中自然满是掩饰不住的兴奋。对于何稠的表现，刘子秋也是非常满意。尽管何稠喜欢逢迎拍马，但做事认真，仍然值得称许。不过，块炼铁也好，生铁熟铁也罢，都不是刘子秋最想要的。
“何大人辛苦了，刘某当为你记上一功。”刘子秋勉励了何稠两句，又问道：“这东西如何才能炼成镔铁？”
生铁、熟铁都脆而易折，在刘子秋眼中，只有炼成钢铁才真正有使用价值，也就是这个时代所说的镔铁。
何稠对此胸有成竹，捋须笑道：“无他，唯千锤百炼耳。”
但是千锤百炼，说起来容易，做起来却不是一件简单的事情。即使煤炭的火力比木炭强上许多，刘子秋又将一千五百名健壮的鲜卑战俘全部调拨给了何稠，每日镔铁的产量仍然不过两百多斤。在何稠眼中，这个产量已经相当了不起，而且镔铁的质量也远远超过从前，但刘子秋仍然不甚满意。
为了尽快获取更多高质量的镔铁，刘子秋决定将组建常备军的计划提前实施。
因为前期做了大量的沟通和准备工作，组建常备军的过程并没有受到太多的阻挠。
最反对组建常备军的肯定是各部落的首领，刘子秋抛出了一个令他们无法拒绝的交换条件。部落每出一个人，刘子秋就提供给他们一百斤生铁。自汉代以来，铁就是朝廷的控制周围游牧民族的重要工具。这些游牧部落袭扰汉境，首先抢掠的不是金银，也不是奴隶，而是铁锅。由此可以看出铁所具有的独特地位。
另一方面，刘子秋在兵员的选择上也进行了认真的调研。被选入常备军的都是十七八岁没有成家的年轻小伙子，而且不能是家中独子，兄弟姐妹越多的，越优先录取。兄弟姐妹多，少一个人对放牧的影响就微乎其微，同时还能减轻家庭负担，更容易被牧民所接受。
半个月以后，五千名来自各个部落的西海常备军在威定城外集结完毕。刘子秋交给他们的第一个任务不是训练，也不是作战，而是跟在何稠后面炼铁。这一个月来，除了那一千五百名鲜卑战俘，刘子秋还发动了五千多名西海族人参与开挖、运输铁矿石和煤炭，威定城外的铁矿石和煤炭堆成了一座座小山，炼铁已经成了最大的瓶颈。刘子秋提前组建常备军，就是为了集中人力，解决这个瓶颈问题。
……
尽管刘子秋对于未来的计划已经有了清晰的蓝图，但他深知欲速则不达的道理。接下来的三个月，刘子秋再没有任何大动作，而是像上回一样，游走于各部落之间，和部落首领、长老们把酒言欢。不过，与上一次不同的是，刘子秋这一次要深入得多，不仅仅是加深和这些部落首领的感情，还沉下身子，认真了解各部落的生存状况。既然答应过要让各部落的百姓都过上好日子，刘子秋就打算切切实实做一番调查。
由于他是真心想做点实事，这一次周游西海郡的效果就比上一次要好得多，又有十几个小部落愿意并入西海族。西海湖畔的草场本来还有许多空闲，渐渐也热闹起来，风吹草低见牛羊的景色也不再只存在于诗画中，而是随处可见。随着西海族的日益壮大，党项、铁勒各部落也紧张起来，纷纷主动交好刘子秋。
今天，刘子秋就是应拓跋木弥之邀前来赴约。他已经是第四次来到拓跋部的寨子，早就轻车熟路。寨子口，两只斑斓的“大猫”咆哮着冲了过来。金钱豹幼崽长得飞快，半年的时间已经一米多长了，站在那里威风凛凛，气势逼人。