薛蝌如何能拿得准，只能安慰道：“快则三五日光景，慢则十天八天，总之，我们会想办法尽快救大哥出来的。”
薛蟠只得无奈地目送着薛蝌离开，结果待他转身时才发现，食盒不知什么时候已经被那几名狱友拿走了，正在那狼吞虎咽呢。
“囚攘的，我入你们大爷！”薛蟠见状不由大怒，扑上前便欲夺回食盒，结果被对方七手八脚摁住揍了一顿，身上值钱之物也一应抢光，就连外裳也被扒下来了，狼狈地倒在地上呻吟。
然而薛蟠这货虽然被揍得鼻青面肿，但嘴上还服软，骂道：“狗入的，敢打老子，你们知道蟠大爷我是谁吗？老子乃薛家大爷薛蟠，我姨爹是当今国丈，舅爹是兵部尚书，你们死定了。”
“我呸，你就吹吧！”一名囚犯往薛蟠身上啐了一口，冷笑道：“你小子要是那么牛，为何被关进来了。”
另一名囚犯嘿嘿笑道：“你小子就别装了，刚才俺们都听到了，嘿嘿，你小子有种啊，竟然睡了雷老虎的人，就雷老虎那性子，你小子不死也得脱层皮。”
第三名囚犯狞道：“理他作甚，这些衣服被铺咱们也分了。”说完便把薛蝌送来的铺盖等物品也全部抢夺过去私分了。
牢房内本来就阴冷，再加上已经是仲秋节气，只穿着里衣的薛蟠冷得瑟瑟发抖。
再说薛蝌离开牢房后，又给牢头塞了二十两银子，叮嘱他关照薛蟠，给后者换一间单独的牢房。
那牢头收了银子，满口便答应了，只是待薛蝌离开后，立即便冷笑一声，转身便找到那锦衣卫百户周化，恭地递上十两银子，笑道：“薛家的人已经探视过了，还给了属下十两银子，让属下多多关照那薛蟠，给他换一间单独的牢房。”
周化抛了抛那锭银子，狞笑道：“关照是必须的，不过听说薛家家财百万，就这么点银子忒小气。”
牢头陪笑道：“可不是，不过薛家的唯一的独苗在咱们手里，不愁榨不到他家的大钱。”
周化阴阴一笑，凑到牢头耳畔低语了几句，后者忙点头道：“属下省得了。”
周化嘿嘿一笑道：“什么呆霸王，进了咱们的锦衣卫的大狱，任你呆金刚也得变绵羊，薛大爷不是喜欢男风吗，那就多找十来强壮的犯人侍候他。”
牢头不由后面一紧，嘿笑道：“好哩！”
当晚，牢房内响起了薛蟠杀猪般的惨叫，几乎彻夜不息。
第二天下午，薛姨妈和宝钗等人正在家中焦急地等候着，终于，门子进来禀报道：“府尹大人到。”
薛姨妈忙让下人打开正门迎进来，又在客厅中治酒一席宴请贾雨村，薛蝌在旁陪席，而薛姨妈和宝钗二人则隔着屏风，在另一则相陪。
酒过三巡，菜尝五昧。穿着便服的贾雨村这才捋须道：“谢过薛夫人盛情款待。”
“那里那里，贾大人客气了，犬子的事还劳你多点费心。”薛姨妈隔着屏风道。
贾雨村皱着眉道：“本官已经打听过了，令郎这次所犯之事恐怕有些棘手，十分复杂，恐怕还有资贼之嫌。”
薛姨妈浑身一颤，失声道：“资贼？”
贾雨村点头道：“令郎上月所卖的旧船最终落入了贼首亢大勇手里，然而亢大勇试图乘船逃离之际，那船却又炸了，当场炸死了一部份贼人，其中便包括亢大勇之弟亢大毅，疑似是杀人灭口，应该是跟私盐窝案有关，相信薛夫人也知道，扬州私盐窝案牵涉甚广，就连义忠亲王府也被皇上下旨软禁查封了，令郎若被牵涉其中，恐怕不易脱身啊。”
薛姨妈脸都白了，颤声道：“那该如何是好？”
“这个……”贾雨村一脸为难地道：“本官恐怕也无能为力了。”
薛姨妈顿时如饮冰水，心凉了大截，薛宝钗忙伸手握住娘亲的手，一边道：“府尹大人明鉴，家兄虽然鲁莽，但断然不可能做出资贼之事，而且我薛家从来不涉足食盐生意，与扬州的私盐窝案绝无牵连。”
贾雨村沉声道:“薛姑娘所讲虽是实情，但是办案的是锦衣卫，本官虽为应天府尹，但也插不进手啊。”
第363章 胃口太大
薛宝钗略沉吟了片刻，忽然轻扣了一下屏风，薛蝌马上会意，站起身从屏风后搬出一只朱漆箱子来打开，顿时金光夺目，竟是一箱金元宝，怕是有二三百两之巨。
贾雨村眼中闪过一丝贪婪之色，嘴上却故作不悦道：“蝌二爷这是何意？”
薛蝌陪笑道：“虽说此案是锦衣卫负责侦办的，但贾大人到底是应天府的父母官，即便不便插手，至少也能说得上话，还望贾大人费心一二，这只是小小心意，若家兄得脱大难，另外还有重谢。”
贾雨村板着脸怫然道：“蝌二爷请自重，贾某又岂是见钱眼开，徇私枉法之人。”
薛蝌本来胆小拙言，顿时尴尬得面红耳赤，张口结舌。薛宝钗忙隔着屏风道：“贾大人息怒，小女子早闻贾大人清正之名，又岂敢以此铜臭俗物来沾污大人德行，只是我薛家别无长物，家兄又不能不救，这才出此下策。小女子敢用名节担保，家兄绝无资贼之心，更与私盐窝案无关，只恳请府尹大人明察秋毫，申张正义，还家兄一个清白而已，断乎不敢让大人徇私枉法。”
薛姨妈猛点头道：“正是如此，还望贾大人为小儿申冤，还小儿一个清白。”
贾雨村闻言神色转缓，点头道：“薛夫人和薛姑娘的心情，本官可以理解，罢了，本官厚着脸皮勉力一试吧，只是却不敢打包票。”
薛姨妈大喜，忙站起来施礼道：“有劳贾大人了。”
薛宝钗亦站起来福了一礼。
贾雨村轻咳一声道：“事不宜迟，本官这便再找雷镇抚疏通一下关节，争取将蟠哥儿尽早解救出来，这些阿堵之物，还请收起来吧。”
薛蝌心中讶然，莫非大姐姐看走眼了，这个贾雨村竟非贪财之人？
这时屏风那边的薛宝钗却道：“贾大人风高亮节，两袖清风，实乃为官楷模也，只是总不能让大人白忙活，更何况疏通关节必要花钱，区区几百两金子而已，权作疏通之用，若是不够，贾大人随时派人来取。”
贾雨村不由暗赞，听闻薛家的生意都是此女在打理的，果然人情练达，说话也中听，竟比那薛蟠强上十倍百倍，可惜不是男儿身，否则薛家指不定还有中兴的希望。
贾雨村故作推辞了片刻，最后还是把那箱金元宝收下了，薛蝌也懂事了一回，让人用布把箱子包裹起来，然后从角门悄然搬上贾雨村的轿里。
这边送走了贾雨村后，薛姨妈忐忑不安地道：“此案竟然涉及到扬州私盐窝案，也不知贾雨村能不能摆平。”
薛宝钗安慰道：“妈妈不用担心，哥哥会没事的，只是这次咱们家恐怕要元气大伤了。”
薛姨妈吃惊道：“为何？”
薛蝌和宝琴均惊讶地看着薛宝钗，后者叹了口气道：“正所谓清者自清，哥哥既没资贼，也与私盐窝案无关，只要锦衣卫认真查，肯定能查出来的，就怕对方故意从中作梗。如果是其他部门办案倒还好，多少也会给舅舅几分面子，偏生负责此案的却是锦衣卫，锦衣卫是皇上的人……”
薛宝钗没有明说下去，但薛姨妈等人都秒懂了，太上皇和皇上的权力斗争，几乎天下皆知，义忠亲王就是最近私盐窝案的牺牲品，而王子腾也是太上皇一手扶上去的，试问锦衣卫如何会给王子腾面子，只怕恨不得把王子腾也打倒，好向当今皇上邀功呢。
薛姨妈念及此，顿时更加心焦了，红着眼道：“既然如此，那宝丫头你如何断定你哥会没事？”
薛宝钗轻叹道：“贾雨村此人最会投机钻营，而且十分贪财，此前之所以被捋职，正因为贪婪枉法，此次他既然敢收了咱们的金子，定是有把握能把人捞出来的，只是镇抚司那帮人也是一群贪得无厌的饿狼，要喂饱他们，咱们家又岂能不元气大伤。”
薛蝌点头道：“姐姐说得在理，关键蟠大哥还得罪了那雷镇抚，此人最是心狠手辣，必然趁机借题发挥，少不得狠狠敲诈咱们一笔。”
薛姨妈跺足道：“那也是没办法的事，谁让那混账自己闯了祸，只要能把人赎出来，花十万八万两银子，咱也只能认了。”
薛宝钗暗叹，就怕人家的胃口不止十万八万两呢！
…………
乾盛七年八月初八，乡试第一场结束了，夕阳西下，贾环脚步从容地走出了贡院大门，沐野和金宝早在外面等候了，立即便迎了上去接过考篮。
“三爷考得如何？”金宝有点迫不及待地问。
沐野笑道：“这还用问，肯定考得极好，你不见咱们三爷是第一个出来的吗？”
贾环微笑道：“就你小子聪明，走吧，吃了三天的煎饼咸鱼，感觉满嘴都是鱼腥。”
原来乡试是不提供食物的，考生必须自备，一日三餐自理，考场只提供火盆和木炭等物，既可以用来取暖，又可以加热食物，为了节省时间，大多数考生都只带上煎饼之类的简易食物，只需加热一下就能对付一餐。
贾环比较另类，除了煎饼，还带了鸡蛋、咸鱼腊肉、大米之类，咸鱼腊肉全部都提前切好了，放到锅里加水加米一煮就行，那香味把邻近考号里的考生都馋哭了，奶奶的，哪牲口？下场竟然还带肉！
正因为三餐营养充足，所以贾同学虽然连考三天，但状态却依然不错，不像其他考生那般萎靡。
且说贾环回到家中，洋婢曼达琳和小圆圆早就翘首期盼了，还准备了丰盛的晚餐，一见贾环回来，均是高兴雀跃。
贾环饱餐一顿，又在洋婢含羞带怯的服侍下，舒服地洗了个热水澡，然后一觉睡到第二天五更天，再次精神抖擞地前往考场参加乡试的第二场，对薛家这几天发生的事自然一概不知。
且说薛蟠被关进锦衣卫大牢的第五日，薛家母女还在家中焦急地等候着贾雨村的消息，原来就在昨天，贾雨村透了口风，暗示镇抚司那边已经同意放人了，但前提是要薛家出五万两赎金。
薛姨妈救子心切，立即便准备了五万两银子，着人趁夜给贾雨村送去，只以为今日就能见到儿子薛蟠平安归来了，结果左等右等，一直到傍晚也没消息。
“二爷回来了！”
正当薛姨妈等人坐立不安之时，薛蝌总算回来了，但是面色却不太好看。薛姨妈见状便知不妙，急忙问：“蝌儿，蟠儿没与你一道回来？”
薛蝌气愤地道：“本来说好的，交五万两银子便放人，但是那边收了银子，突然又变卦了，说要再加三万两。”
薛姨妈又惊又气，颤声道：“姓雷的怎可以言而无信，贾雨村怎么个说法？”
薛蝌悻悻地道：“侄儿找过贾雨村，可是门子说他出门公干了，并不在府衙里，天知道是不是故意避而不见。”
薛姨妈面色变幻，最后咬了咬牙道：“宝丫头，咱们库里还有多少银子？”
“三万两银子大致还是拿得出的，可是……”
薛姨妈打断道：“不管了，救你哥要紧，赶紧开了银库取钱送过去。”
薛宝钗皱眉轻道：“妈妈不如缓一缓吧，好歹再拖几天，对方若见咱们如此轻易送银子去，只怕会变本加厉地敲诈起来。”
薛姨妈哭道：“虽然是这个理，但你哥已经在牢里待了五天了，锦衣卫的大牢又岂是人待的，再待下去只怕小命也不保，难道银子比你哥哥的性命还重要？”
薛宝钗委屈得红了眼圈，当下也不好再分辨，让人打开银库取钱装箱，却发现还差五百多银子，只能派人先到薛家名下的一家当铺腾挪了一部份资金补齐。
结果，三万两银子送到镇抚衙门，对方收是收了，却没有立即放人，只让回家等消息。
这下薛姨妈傻眼了，然而倒霉的事还在后头呢，下午时分，薛家名下各处产业的掌柜都火急火燎地跑来报告，说店铺突然被锦衣卫查封了，暂时不许开门做生意，所有账本也得统统上交。
薛姨妈顿时只觉天旋地转，一头晕倒在地，掐了一阵子人中才醒转过来，放声嚎啕大哭：“完了完了，我薛家完了，彻底的完了……对，环哥儿，找环哥儿帮忙。”
薛姨妈正哭着，忽然醒起了贾环，急忙跳起来抓住薛宝钗的手，泪眼模糊地道：“宝丫头，快去找环哥儿帮忙吧，就当娘亲求了。”
薛宝钗面红耳赤，扑通的跪倒在地上泣道：“娘亲不必如此，但凡有一点办法，女儿又岂会不救哥哥之理，娘亲如今说这种话，女儿更无地自容了。”
薛姨妈后悔不迭，急忙道：“为娘也是一时急昏了头，我的儿，委屈你的，千万别往心里去。”
薛宝钗流着泪道：“我原料到对方会狮子大开口，却没想到他们的胃口如此大，这分明是想吞下我薛家所有家业。娘亲放心，女儿即便舍了性命，也不会让他们如愿的。”
薛宝钗说完郑重地对着薛姨妈叩了三个头，又对着薛蝌和宝琴道：“我不在家的时候，有劳蝌弟和琴妹妹照管好娘亲。”
薛姨妈闻言惊道：“宝丫头你要作甚？”
“娘亲放心，我自有分寸。”薛宝钗说完便转身离开，回到房中稍为修饰妆容，然后带着莺儿和香菱出了门去。
第364章 钗黛重逢
当斜阳撒落在秦淮河上时，那些游船画舫也活跃起来，夜幕降临之后的十里秦淮才是最热闹的，不过此时的江南贡院外围却人声鼎沸，因为今日是乡试第二场结束的日子，考生的书童仆从等，都聚集在贡院外等候放牌，汹涌的人潮沿着秦淮河右岸延伸了数百米。
相比之下，秦淮河左岸倒显得冷冷清清的，只见一辆不显眼的油壁马车沿着堤岸缓缓向前驶去。植在水边的杨柳早已没了依依之态，枝老叶黄，一片萧瑟之景。
这时，油壁车驶到一开阔处停下，水边没有建筑阻挡，倒是可以直面河对岸宏伟的江南贡院。马车的窗帘悄然掀起，露出一张俏脸来，尽然面纱蒙住了半边脸，但依旧给人惊鸿一瞥之感，明眸善睐，端庄娴雅，温婉大方的气质让人印象深刻。
此时河对岸等候的人群忽然骚动起来，原来是放牌了，第一批交卷的考生从龙门内走了出来，四周的人群立即一拥而上，那架势跟如今高考没什么区别，只是少了记者采访第一个出场考生的环节而已。
“姑娘，这是放牌了，可惜离得有点远，倒瞧不清环三爷是否出来了。”莺儿掀起马车的车帘，把半边身子探出了车外，抻长脖子努力张望。
香菱也好奇地凑到窗边，睁大一双漂亮纯净的明眸往河对岸望去，眉心那点嫣红的胭脂痣，简直就是神来之笔，让其容貌更加灵动可人。
所以很明显，用面纱蒙住半边脸的女子正是宝钗无疑，她默默地看了片刻，便放下了窗帘，轻声吩咐赶车的老仆道：“去码头。”
那老仆愕然道：“约莫一个时辰后就天黑关城门了，大姑娘这个时候去码头作甚？”
“不必多问，我自有道理。”宝钗淡道。
老仆只好驾着马车离开，一径出了城门，来到了运河码头上。众人下了马车，此时已然夕阳西下，暮色渐苍，莺儿奇怪地问道：“姑娘不是要请环三爷帮忙吗，缘何到码头来呢？”
薛宝钗没有回答，只对着那赶车的老仆道：“趁着城门没关，赶快回城去吧，三日后再来此接我们。”
“姑娘别怪奴才多嘴，若太太问起，奴才也该有个说法不是？”老仆道。
薛宝钗轻道：“若娘亲问起，就说我往扬州去了，三五天内便会回返，让她不要担心。”
老仆听了便赶着马车匆匆回城去了，而宝钗主仆三人则租了一艏客船，连夜赶往扬州去。
第二天下午，客船抵达扬州城南码头，宝钗主仆弃舟登岸，直奔巡盐御史衙门而去。
没错，薛宝钗这次匆匆赶来扬州的目的，正是打算向林如海求助。正所谓远水难救近火，舅舅王子腾，还有贾家都远在京城，暂时指望不上，她又不想影响贾环乡试，唯一的希望只能求助林如海了。
扬州距离金陵不远，而林如海身为扬州巡盐御史，还兼着应天巡抚这份皇差，专门负责私盐窝案，锦衣卫指挥使易洪也只是钦差副使而已，所以只要求得林如海出面，或能解救自己的兄长薛蟠。
薛家和林家虽然交往并不密切，但到底也算有一层亲戚关系，而且宝钗与黛玉相熟，同在贾家相处了几年，此时出面求助的话，相信林如海是不太可能拒绝的。
毫无疑问，薛宝钗的思路是正确的，但是她忽略了一点，那就是她来得并不是时候。
且说宝钗来至巡盐御史衙门前，并没有直接求见林如海，而是让莺儿递上了名帖，拜访林黛玉。