曼达琳顿时俏目生寒，抬手就是一枪托击在薛蟠的胸口，后者登时发出杀猪般的惨叫，一屁墩摔坐在地，狼狈不堪。
也亏得曼达琳手下留情了，要是这一枪托砸在脸上，只怕当场就能开染坊。
“贱婢竟敢出手伤人，反天了你，来人呀，把她抓起来。”薛蟠痛苦地揉着胸口大呼小叫。
曼达琳勃然大怒，举起枪托便欲上前再给这家伙一下狠的，吓得薛蟠急忙双手护着脑袋大叫：“救命呀，恶婢伤人了。”
那边薛姨妈和宝钗宝琴等刚下了轿，正准备进屋，闻声都急急赶过来，眼前曼达琳要用枪托砸薛蟠，不由都失声惊呼。
此时车里传来一声断喝：“曼姑娘，手下留情。”
曼达琳这才收起火枪后退开去，薛姨妈又惊又怒，喝道：“不得了不得了，蛮夷女子当真野蛮无礼，竟然敢以下犯上，快把她抓起来。”
薛姨妈在原著中的形象是个慈爱的长者，虽然软弱，但也明事理，其最大的缺点就是太过纵容儿子，薛蟠之所以如此无法无天，人称呆霸王，都是因为她太过宠溺所致。譬如原著中有过一段，薛蟠由于性骚扰柳湘莲，结果被后者诓出城去海扁了一顿，又扔进泥坑里喝泥水，事后薛姨妈气得不行，打算动用关系抓柳湘莲治罪，替儿子薛蟠出气，最后还是薛宝钗把她劝住了。
再说薛家那些家丁，本来还有些犹豫的，听闻太太说要抓曼达琳，立即便围了上去，薛宝钗忙喝止道：“住手，不得无礼，太太一句气话，你们也当真了。”
那些家丁闻言不由面面相觑。
薛宝钗在薛姨妈耳边低声道：“娘亲莫冲动，大哥的脾性又不是不知，十有八九是他冒犯了人家，人家才会动手的。”
薛姨妈闻言倒是冷静下来，不过薛蟠那货却又对着家丁们大叫道：“你们是死的，还不抓人，哎哟，痛死我了。”
薛蟠一边鬼叫着，一边扯开衣襟，露出胸口的一块红肿。薛姨妈一见又心疼起来，毕竟膝下只有这棵独苗，要是有个好歹，岂不是白发人送黑发人，所以怒道：“好一个恶婢，下手竟然如此不知轻重，真饶你不得，来人，把这蛮夷女子绑起来。”
曼达琳卡嚓便把火枪端在手里，冷喝道：“除了贾，没人能动我！”
薛宝钗愕了一下，露出沉思之色，莺儿则吐了吐舌头，这时她在明白，曼达琳口中的贾，其实是指环三爷。
这时，马车内的人终于待不住了，只得掀起车帘子走了出来。
“你……冯大爷！”薛蟠不由傻了眼，失声惊呼。
薛姨妈、宝钗和宝琴等人也愕住了，因为此刻从马车中走出来的人并非贾环，而是冯紫英！
只见冯紫英穿着一身玉色的秀才衫，头戴四方平定巾，神色尴尬地对着薛姨妈作了个揖道：“薛家太太，薛姑娘，冯某唐突了。”
薛姨妈惊疑不定：“原来是冯大爷，环哥儿他不在车上？”
冯紫英尬笑道：“此事说来话长，不如进屋再说，另外，事关重大，还望太太管束下人，暂时不能暴露本人行踪。”
薛姨妈心中微凛，忙道：“好的好的，你们都听好了，都不许往外说，否则严惩不贷。”
薛家一众下人都凛然应诺。
薛宝钗的心中却隐隐生出一丝担忧来，环兄弟使了一招金蝉脱壳来掩人耳目，也不知干什么大事去了，但愿平安才好。
“曼达琳姑娘，请在此稍候。”冯紫英客气地朝着曼达琳一抱拳，留下金宝和沐野二人陪同，然后便随薛姨妈和宝钗等人进了客厅。
彼此刚落座，薛蟠便忍不住埋怨道：“难怪环兄弟好端端的有马不骑，非要坐马车，一路上嗯嗯哼哼的也不说话，敢情车里坐的是冯大爷你，也不提个醒，你小子也太损了。”
冯紫英笑道：“蟠大爷不所不知，我是答应过环兄弟，到薛府之前不能暴露身份，所以一路上不便表明，在此先跟蟠大爷赔个不是，回头再治一席酒，权作赔罪如何？”
薛蟠神色稍缓，不过想起自己路上把冯紫英当成贾环，死皮赖脸地讨要那洋婢，顿时又尴尬无比，哼道：“那还差不多，只是那洋婢动手伤人，你小子也不阻止一下，真不够意思。”
冯紫英笑道：“我要是没阻止，只怕蟠大爷还不止挨这一下呢，说句不中听的，蟠大爷这是咎由自取，先不说曼达琳姑娘是环兄弟的人，就算是其他女子，你动手动脚的，难道不该打？这次权当长点记性，太太说是也不是？”
薛姨妈不由尴尬得面红耳赤，气道：“混账东西，我说人家姑娘无端端的，怎会动手打你，敢情是你自己手脚不干净，真真岂有此理，都怪我不听宝丫头的劝，回头人家告到环哥儿那去，让我这老脸往哪搁？”
薛蟠不以为然地道：“一个婢女而已，又不是妻妾，难道环兄弟还能跟我较真不成？大不了我拿香菱跟他换，香菱还是完璧之身，他也不亏！”
冯紫英不由无语，薛宝钗和薛宝琴二女尴尬地低下头，均觉脸上无光，摊上这么一个不堪的兄长，实在是愁人啊。
香菱臻首低垂，局促不安地地捏着自己的衣角，眼神中流露出一丝丝悲凉和无助，实在让人怜悯。
香菱在红楼中的外号叫呆香菱，并非说她傻，而是此女有着一颗如同赤子般的痴心，第一是对诗痴心，为了入诗社，她拜黛玉为师，学习作诗，竟达到了废寝忘食的地步，经过无数次失败后，终于在梦中拈得一首好诗，连黛玉、宝钗和湘云等人都赞不绝口，最后如愿以偿，受邀入了诗社。
香菱的第二痴心是从一而终，她虽然身世可怜，是被薛蟠抢回来的，但她却对薛蟠死心塌地，将其视为自己可以托付终身的良人，薛蟠被柳湘莲打伤，她哭肿了眼，薛蟠娶了正室，尽管正室对她苛刻之极，但她还是甘愿俯就，直到被正室虐待至死，还是忍气吞声，无怨无悔。
正如香菱的判词所述：根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。实在令人握腕叹息！
闲言少叙，言归正传。且说薛姨妈听到薛蟠说出这样一番混账话来，气得不顾外人在场，抄起鸡毛掸子就要收拾他，最后在宝钗和宝琴的劝说下才罢手，而薛蟠也狼狈地逃出了客厅。
薛姨妈估计也觉丢人，说了几句场面话便带着宝琴匆匆离开，回了后堂，只留薛蝌和宝钗在此陪客。
宝钗显然更关心贾环的安危，便问道：“敢问冯大爷，环兄弟如今在何处？”
冯紫英犹豫地道：“本来事关重大，暂时不方便透露，不过告知薛姑娘一二应该没什么问题，实不相瞒，环兄弟已经秘密赶回扬州城了。”
薛宝色心中一动，轻道：“可是因为那账本的事？”
冯紫英微笑道：“我只能告诉薛姑娘，环兄弟回了扬州城，其他的不便多讲，相信很快就会有消息传到金陵了。”
薛宝钗点了点头道：“谢过冯大爷告知，蝌弟，收拾两间上房，让冯大爷和曼达琳姑娘暂住。”
冯紫英笑道：“薛姑娘果然冰雪聪明，环兄弟确实让我在金陵暂时待两天，叨扰了！”
第334章 烫手
今夜是七夕，但见河汉清浅，半月当空，虫鸣四野。白天的时候虽然依旧十分炎热，但到了晚上，阵阵凉意透襟，已有了一丝初秋的气息。
大晋乾盛七年的秋天即将到来。
扬州巡盐御史衙门，易洪从一间独立的牢房中走出来，手里拿着一沓刚到手的供词，表情兴奋中夹杂着一丝凝重。
三天前，易洪匆匆赶回扬州，开始秘密审讯大盐商亢令城，而后者在得知儿子亢大勇和亢大毅的死讯后，完全没有了求生的欲望，估计是出于一种报复的心理，临死也要拉上垫背的，所以易洪的九九八十一种酷刑，连一种都没派上用场，亢令城便竹桶倒豆子般把所有事情都交待了。
由于涉案的人和事实在太多，亢令城足足花了三天三夜的时间才全部交待清楚，供词更是足足写了数百页纸，洋洋洒洒过万言，委实令人叹为观止。
然而，易洪此时捧着这厚厚一沓的供词，却是觉得有点烫手，因为让他意想不到的是，这庄私盐窝案不仅牵泄到义忠亲王，另外竟跟当今太子也有关联。
太子是皇长子，也是皇储，亦即是大晋的下一任皇帝，那可就非同小可了。
义忠亲王虽然是亲王，但其影响力跟太子相比起来，那是没法比的，关键义忠亲王还是皇上要除掉的对象，易洪恨不得立即将其按死，以讨皇上的欢心。
可是太子就不行了，正所谓虎毒不吃儿，皇上会因为太子不法敛财而铁面无私地处理他吗？如果会处理，又会处理到什么程度？
所以易洪犯难了，如果秉公办事，最后太子只是不痛不痒地挨骂几句，太子之位还稳稳当当的，那等他日后即位了，自己岂不是死无葬身之地？甚至没等到太子即位，此案风头一过，自己就遭到打击报复了。
易洪将供词翻到关于太子的那一页，根据亢令城交待，太子是通过扬州都转运盐使张一栋参与进来的，换而言之，张一栋是太子的代理人，亦即是俗称的白手套。
这些年，太子通过张一栋插手盐税，不仅贩卖私盐、还倒卖盐引和走私货物等，牟取了天量的财富，数以千万两计，委实是触目惊心。
当然，这些事都不是太子直接参与，他只是每年从张一栋哪里收取“孝敬”，然后借太子的权力为其背书，大开方便之门。
亢令城还在供词中说明，这些事都是他和张一栋私下交往时，旁敲侧击地打听到的，有时则是张一栋为了显示自己后台强硬，有意无意间地泄漏的，所以他只是如实供述自己知道的事，没有确切的证据，易洪若想查证的话，最好是抓住直接当事人张一栋来审问。
此时此刻，易洪看着亢令城的供词，面色阴晴不定，很明显，张一栋是关键人物，也是一颗烫手山芋，如何处置此人无疑成了一个难题。
正当易洪犹豫着到底要不要立即收网时，心腹吕有为快步走了过来，神色古怪地道：“大人，林如海有请。”
易洪独目一闪，将那沓供词叠好，放进了牛皮纸袋中交给吕有为道：“暂时封存好，没有我的首肯，谁也不许翻看。”
吕有为凛然接过供词，并用胶漆封泥将牛皮纸袋封好。
且说易洪，在林府管家萧磊的引领下，来到了后宅的花厅处，一进门，便见一名剑眉朗目的少年侍立在林如海身侧，赫然正是贾环。
易洪愕了一下，独目中闪过一丝疑色，暗暗凛然道：“贾秀才几时回来的？本官竟然不知！”
贾环微笑道：“刚进门不久，本来想直接找易大人的，但易大人正在审案，不便打扰，所以便先来向林师请安。”
易洪皮笑肉不笑地道：“原来如此。”
林如海的气色似乎比前段时间好了许多，轻咳了一声道：“易大人请坐。”
易洪道谢一声落座，贾环上前斟了茶，又退回到林如海身侧，执弟子之礼。
林如海问道：“易大人的案子审得如何？亢令城可都招了？”
易洪支吾道：“亢令城的确招了，但是涉案人员众多，范围甚广，如今供词还没录完。”
林如海点头道：“嗯，辛苦易大人了，供词录完后，麻烦取来让老夫过目。”
林如海如今虽然处于病退的状态，但说到底，他才是正牌钦差，负责此案的主审，易洪只是副手，所以最后结案还是得林如海点头。
易洪只得答应下来，目光却望向贾环，岔开话题道：“贾秀才星夜赶回，可是有什么急事？”
贾环趁机将怀中的账本取出道：“亢大勇并没被炸死在船上，而是逃到了大江南岸，日前被发现击毙，其身上的账本也被搜出，由于事关重大，所以贾环便携着账本星夜赶回来了。”
易洪急忙从贾环手中接过用油纸包着的账本，正准备打开查看，忽然眼珠一转，问道：“这部账本，想必林大人和贾秀才都看过了？”
林如海有气无力地咳了两声道：“本官身体欠恙，精力不济，两眼昏花，一看书就头晕作呕，倒还没来得及看。”
易洪将信将疑，目光望向贾环，后者神色自若地道：“事关重大，贾环一介白身，又岂敢擅自查看，是故拿到账本便火速赶回扬州了，期间只是匆匆查验了一下，并未敢细看。”
“我信你个鬼，你小子就是头小狐狸，林如海就是头老狐狸，你们大小狐狸一窝！”易洪暗暗腹诽，他猜贾环和林如海大概率已经看过账本，但二人不承认，他也没办法。
易洪拆开油纸，将里面的账本取出来细细翻看，神色变幻不定，最后把账本合上道：“太好了，这账本记录得十分详细，只是其中一些内容还要斟酌，林大人……”
林如海立即摆手道：“本官病体难支，精神不济，此案易大人全权处理即可，不用事事与本官商量，该抓的抓，该杀的杀，最后将卷宗让本官过目，再上奏皇上定夺便是。”
第335章 迢迢牵牛星，皎皎林妹妹
林如海一推二五六，彻底当了甩手掌柜，易洪见状更加肯定林如海已经看过该账本了，这分明是明哲保身之举，不过林如海不参与更好，自己处理此案的回旋空间更大。
于是乎，易洪便顺势把账本揣入怀中，正打算离开之时，贾环却有意无意般提醒道：“易大人，当日在大铜山外，戴立铤而走险，派人假扮贼兵攻打咱们的营地，试图致你我于死地。如今亢令城已招供，账本也到手了，但越是这个时候，越要当心图穷匕见，须提防那些奸恶之徒狗急跳墙。”
易洪闻言不由心中一凛，猛然明白贾环为何会星夜赶回来了，此案事涉太子，为保住皇储之位，那位爷估计什么都能做得出来，古往今来，为了皇位骨肉相残的人伦惨剧比比皆事，就更别说死几个臣子了。
很明显，贾环是担心林如海父女的安全啊！
念及此，易洪不由出了一身冷汗，匆匆忙忙离开了花厅。贾环见状便知这位已经警惕了，不由略松了口气。
林如海透过天井上方，望向天空那半轮秋月，喟然叹道：“真是个多事之秋啊！”
其实那账本，林如海已经看过了，本以为义忠亲王已是涉案最大的人物，没想到，竟连皇储都涉案其中，真是令人大跌眼镜，人世间最叵测的是人心，最难满足的同样也是人心啊。
“林师以为，皇上最终会如何处理？”贾环低声问道。
林如海心情沉重地摇了摇头：“圣心莫测，老夫又岂敢妄自揣度。事关皇家颜面，皇储之位更是涉及国本，环儿你置身事外，实乃明智之举，此事最好还是不要再过问了。”
贾环苦涩一笑道：“常言道，人在江湖，身不由己。环儿已深陷局中，说置身事外，不过掩耳盗铃罢了，林师以为然否？”
林如海点了点头，歉疚地道：“确实如此，环儿你如今想完全摘清已是不可能了，唉，为师当初就不该让掺和进来的，如今悔之晚矣！”
贾环摇头道：“世事如棋，牵一发而动全身，林师身在局中，谁又能完全预料到每一步的后果，所以也不能怪林师。”
林如海捋须苦笑道：“环哥儿，你倒是看得开，而且难为你还如此镇静，若是换了他人，只怕早已惶惶不可终日了。”
贾环自嘲道：“学生这是死猪不怕开水烫，反正已经得罪一个义忠亲王，多一个太子也无所谓了。”
林如海摇头道：“环哥儿倒也不必如此悲观，正所谓船到桥头自然直，车到山前必有路。”
贾环皱眉道：“可是正如林师刚才所讲，事涉皇家颜面，皇储之位更是关乎国祚根本，所以皇上最后大概率是不会处理太子的。”
林如海点了点头道：“表面上确实如此。”
贾环心中一动，追问道：“那实际上呢？”
林如海只是隐晦地答了一句：“卧榻之旁又岂容他人酣睡。”便不再言语。
贾环立即心领神会地点了点头，古往今来，涉及皇权之争都是无比残酷的，父子反目，手足相残的人伦惨剧几乎是每一个朝代的保留“节目”。
皇权是至高无尚的，绝对不能分享，所以皇帝注定是孤家寡人，除非他寿终正寝，又或者自愿退位，否则谁惦记那张龙椅，无疑都是在找死。
太子身为皇储，交通外臣敛财，这可是大忌，在皇帝看来乃不安份之举，试问你一个皇太子，将来整个江山都是你的，现在你弄那多么银子作甚？难道这就等不及了？急着捞银子拉帮结派，偷偷豢养自己的势力？
所以啊，即便乾盛帝最后顾及皇家颜面，不公开处理太子，但心里也会埋下一根刺，后面大概率还会寻其他由头把太子废了。
当然，废太子是举国大事，没有正当合适的理由，相信乾盛帝不会轻易走到这一步，但废太子必然也提上了日程。