除了杜如晦外，还有三名年轻官员，都是二十岁上下，他们则是出任交市监的官员，一般官员都不愿意来边塞任职，那里条件艰苦，远离家人，也只有胸怀大志，有锐气的年轻人愿意去边塞。
一路之上虽然寒冷艰辛，但几个年轻人却兴致勃勃，对前途充满了期待。
这天中午，队伍到了柳城戍，远远便看见戍堡顶上一柱狼烟冲天而起，这是一座丰州和灵州之间的戍堡，同时也是烽燧，距离黄河转弯处约四十里，属于丰州军管辖。
戍堡占地一亩，高三层，一层养马，二层住人，三层是烽燧，共有戍卒二十人，由一名戍主统领。
队伍离戍堡还有一里，戍主便带了几名士兵迎了上来，戍主叫野离拔哥，是一名内附党项人，他曾是鱼俱罗的亲兵，和杨元庆很熟。
飞马上前，他翻身下马，单膝跪地拜见：“卑职野离拔哥，参见杨将军！”
杨元庆下马拉他起来，拍拍他肩膀笑道：“野离，几个月不见了，又攒下多少皮毛？”
戍兵生活艰苦，平时都会在附近打猎，获取皮毛再卖给沿路商人，以换取酒食和一些日用品。
野离拔哥满脸苦涩地叹了口气，“别提了，一个秋天就没出去，什么收获都没有。”
杨元庆一怔，“为什么？”
“等会儿再告诉你。”
野离拔哥看了一眼骆驼队笑道：“有没有给我们的东西？”
“都是茶叶，走的时候给你留两担。”
杨元庆回头对众人招手道：“大家去戍堡休息一个时辰，喝点热汤！”
众人一路跋涉，都十分疲惫了，听见杨元庆的喊声，众人纷纷加快速度，向戍堡而去。
戍卒们已经替他们搭好几顶帐篷，烧好干牛粪，送进帐给他们取暖，野离拔哥虽然长相粗鲁，却心细如发，他听巡哨说杨元庆队伍中有女眷，便特地给她们搭了一座厚实的羊毛帐，也不用牛粪，而是自己烧制的木炭给她们取暖。
众人来到戍堡旁，纷纷从马上和骆驼上下来，拼命跺脚搓手，他们手脚都快冻僵，驼夫们则安顿好骆驼，争先恐后地钻进帐篷烤火取暖，一名士兵带着几名女眷进了羊毛帐，又送来不少毛毯。
“杨将军！”
新任县丞杜如梅走上前拱手施礼问道：“今晚我们在这里过夜吗？”
杜如梅长得面容黑瘦，身材中等，虽然才二十岁，却生得老相，看上去像有三十余岁，但他精神很好，一路上谈笑风生，随处都可以说出不少典故，显得学识很渊博。
他虽是第一次当县丞，但他从十六岁起便经常到京畿县衙帮忙，也积累了不少政务经验，这次出任大利县丞，他也一样满怀憧憬，想做一番视野。
杨元庆兼任县令，而杜如梅是县丞，在一般县里，县令和县丞的关系都很密切，但杨元庆毕竟是军人，不是文官，杜如梅和他之间就缺少一点共同语言，显得略有点隔阂，不是那么默契，一路上两人谈话并不多。
杨元庆也明白这一点，等上任忙碌后，自然会慢慢好转，不过他对这名年轻的下属也颇为尊敬，他摇摇头解释道：“再过些日子就会有暴风雪，我们必须尽快赶到大利城，只休息一个时辰就走。”
他看一眼杜如梅的手，手指通红肿大，竟然生了冻疮，便问道：“县丞没有用冻疮膏吗？”
杜如梅苦笑了一声，摇摇头，“我临走前还特地买了一点，但好像不管用。”
杨元庆立刻回头向一名戍卒招招手，士兵上前施礼，“将军有事吗？”
“把你们的防冻膏拿一盒给我。”
士兵奔进戍堡，片刻，拿来一只巴掌大的圆木盒，递给了杨元庆。
杨元庆将盒子打开，里面装满了黑色的油膏，他递给杜如梅笑道：“这是当地人用土法熬制，虽然粗糙，但很管用，县丞试一试。”
杜如梅接过盒子嗅了嗅，脸上露出会心的笑意，“有麝香，好东西！”
他拱手笑道：“多谢将军，我先进帐了，出发时叫我一声。”
杜如梅转身走进帐中，杨元庆望着他削瘦的背影，忽然想到了另一人，房玄龄，不知此人在哪里？
……
不多时，熬制的肉汤香味弥漫了整个营帐，野离拔哥带着杨元庆上了戍堡三层，这上面有烽燧，一共三口锅，放狼烟为号，平时无事，放一柱烟，如果小规模敌军来袭，放两柱烟，大队敌军来袭，则放三柱烟。
这里地势较高，远远望去，不远处是白光闪亮的黄河，已经冰冻结实，再向西便是一望无际的乌兰布和沙漠，而西北方向是一条黑黝黝的山脉，那里是阴山的一条支脉，狼山的起始处，从狼山到阴山，俨如一条巨龙横卧在天地之间，延绵数千里。
“为什么一个秋天都没有出去狩猎？”
杨元庆也一直在想这个原因，“是不是有敌军出现？”
野离拔哥点了点头，“是薛延陀人，不过不是大队骑兵，经常有小股骑兵来骚扰抢掠，逼得我们一个秋天不敢出猎。”
‘薛延陀人？’
杨元庆很熟悉这个铁勒部落，哈利湖一战，他击溃了两万多薛延陀骑兵，这帮草原土匪居然阴魂不散，跑到丰州来骚扰了。
“今天气候格外寒冷，金山那边九月就下了暴雪，薛延陀遭了大灾，他们开始四处抢掠了。”
野离拔哥担忧地看了看戍堡下的骆驼队，“将军，你要当心，你带了这么多货物，如果被薛延陀人盯上就麻烦了。”
杨元庆沉思不语，他没有想到薛延陀人居然会越过阴山来丰州地界骚扰，草原小股敌军通常都是百人或者两百人组队，不管遇到哪一种，他都会损失，早知道他灵州时就应要求军队护卫。
可现在和灵州已经相距七八百里，太遥远了，杨元庆沉思良久，便对野离拔哥道：“这样吧！你分十名手下给我。”
“十人够吗？我可以给你十五人。”
杨元庆摇了摇头，“你自己只留五人太危险了，前面勒石烽和横河口烽那边还有十人，我可以再取五人，我率十五人足以应对百名敌人。”
“这样吧！我再派一名手下去永丰县求救，让那边军队赶来接应将军。”
永丰县是丰州第二大县，有近两千驻军，距离这里四百余里，是最近的一支军队。
杨元庆点了点头，这样也是一个办法，“好吧！你立刻派手下去报信，我继续赶路。”
……
一个时辰后，队伍继续启程北上，队伍中又多了十名骑兵，北行二十里，途径勒石烽燧，这里有五名烽子，杨元庆又取了三人，不久队伍便到了黄河分岔处。
从这里开始，黄河分成两股，一股继续北上，呈弧形流向东方，而另一股则呈九十度折道向东，两股黄河各自奔行数百里后又重新汇合，他们之间便形成了沃野千里的河套平原。
骆驼队伍停在了黄河分岔口旁，杨元庆立在马上，久久凝视着西方，冰面如巨大玉盖，向远方延伸，夕阳下，闪烁着一种瑰丽的光芒，另人感到是如此地壮丽。
妞妞心细如发，她发现队伍中多了十几名士兵，心中便有点担忧起来，缓缓催马上前，拉开遮住颜面的帘幕，问道：“元庆，有危险吗？”