陈白露出身书香门第，上过学，是一名受新思潮洗礼的少女，对未来充满了幸福的幻想。
然而，因为父亲去世，家庭败落，被生活所迫，成了名噪一时的高级交际花，终日周旋于潘月亭、张乔治等巨商富贾身旁，过着纸醉金迷的生活。
旧时恋人方达生的到来，唤起了陈白露对往事的回忆和对新生活的憧憬。
可她虽厌恶和鄙视周围的一切，但已无力摆脱奢侈的生活。
《日出》的第一幕就是陈白露和方达生的见面，从他们的交谈中可以知道陈白露的往事和如今的处境。
也只有在方达生面前，陈白露才表现出了往日的孩子气，而不是现在的风尘气。
方达生想让陈白露和他一起走，被陈白露拒绝了。
有一天，陈白露从流氓黑三手中救下一个小女孩，叫做小东西，并认她做了干女儿。
她从这个小女孩身上看到了自己影子，并竭尽全力保护着小东西。
随着张乔治、潘月亭、顾八奶奶等人的登场，把一个交际花的日常生活活生生的展现在观众的面前，陈白露凭着美貌周旋在这些男人之中。
她抽烟、打牌、喝酒、嘲弄着男人。
她嘴角上总挂着嘲讽，她聪明又糊涂，她骄傲自负但又软弱。
有时看来她对生活的态度就是那么一回事，有时做起事来又格外认真。
她厌倦上流社会勾心斗角、尔虞我诈、醉生梦死的腐烂生活，但又无法抵御这种生活对她的腐蚀。
于是，她只好麻醉自己，得过且过。
观众刚开始看的津津有味，可看到陈白露在夜深人静时的空虚寂寞，不由得怜悯起来。
他们来看《日出》是有心理准备的，因为《雷雨》是一出悲剧，那么《日出》也应该是一出悲剧，观众是想找到能够打动他们心灵的东西。
交际花陈白露的确是个值得同情的人物，但还不能打动观众的心灵。
接下来，悲剧开始了。
即便陈白露极力的保护小东西，可小东西仍未逃出黑三的魔爪，被卖入妓馆。
在那里，虽有好心的翠喜照应，但小东西终因不堪凌辱，上吊自尽。
小东西的死亡对陈白露触动很大，让她认清了这个残酷的社会，但她又能怎么样呢？
房间里那群上流社会的人们还在喝酒嬉闹，过着花天酒地的生活，没有谁会去关心一个小女孩的死活，但陈白露在乎。
鲁讯说过一句话：人生最大的苦痛是梦醒了无路可以走。
陈白露梦醒了，却发觉自己不知道该怎么办。
这时候，银行家潘月亭被帮会的金八爷算计，做投机生意失败，破产倒闭。
没有了潘月亭的金钱供养，陈白露债台高筑。
金八爷是恶的代表，他权势滔天，逼死了小东西，算计了潘月亭，觊觎着陈白露。
陈白露只有依附于金八爷，才能继续过上纸醉金迷的奢华生活，如果是以前的陈白露，恐怕会如此选择。
但小东西死了，她在这个世上看不到希望，更不愿意沉沦到黑暗之中。
于是，她选择在日出之时结束自己的生命，服用安眠药自杀。
当观众看到小东西被逼死的时候，充满了愤懑和悲痛，可当陈白露死去的时候，观众却沉默下来，不知道该说些什么。
《日出》没有《雷雨》那种畅快的宣泄感，而是极度的压抑。
对于这些上海滩的中产阶级来说，剧中的情节他们很熟悉，甚至就发生在他们身边，上海滩的交际花不计其数，他们也会逢场作戏。
可他们从来没有考虑过交际花的感受，也没有认真思考过这个问题。
陈白露为什么而死？
她是被这个社会逼死的。
在《日出》中，小东西被逼死了，小职员黄省三被逼疯了，陈白露同样被逼死了。
这是一个怎样的社会？
在话剧的结尾，方达生迎着太阳离开了，把黑暗留在了身后。
观众的反应和观看完《雷雨》时完全不同，他们没有鼓掌。
这出话剧的确触动了他们的心灵，但因为划得太深，让他们感觉到了痛，这不是他们想看到的戏剧，这就是他们的生活。
因为太真实，所以他们觉得害怕。
正如洪慎担心的那样，目前国内的观众还很难接受这样现实主义题材的悲剧，从观众的反应看，《日出》的公演算是失败了。
只有一些话剧界的观众热烈的鼓掌，作为一出现实主义题材的话剧，《日出》是不容置疑的经典。
然而，或许是太过超前，观众还没有做好准备。
公演在沉默中结束了。
和观众的反应不同，第二日，报纸上对《日出》赞誉有加。
特别是一些倾向于进步的报纸，认为《日出》和鲁讯的《狂人日记》一样，都揭示了这是一个“人吃人”的社会，需要进行革命。
以郭沫偌为首的创造社也为《日出》唱起了赞歌。
还有人从话剧本身来分析，认为长达三个小时的《日出》，标志着中国话剧走向了成熟，这是一部现实主义的杰作。
在舆论的吹捧下，仍然有观众前去上海新舞台观看《日出》，不过和前一批观众一样，都被虐的没有言语了。
于是，《日出》这部话剧在上流社会传播开来，当然不是什么好名声。
他们每天过着纸醉金迷的生活，谁没事愿意去看一出自己的生活，然后还被郁闷的不行。