三家人之中，看似只有赵家四少爷有所嫌疑。但是花了点银钱，从那日随从赵四少爷出城的仆人中买通两个，知道了那日的行程。哪里是什么打猎，不过是那四少爷瞒着长辈，带着位客人，去城外一处园林喝花酒。那位客人是位年轻公子，下人也不知到姓名，只知道四少爷对那人很是尊敬，称那人为“二哥”。午后，那“二哥”却未随四少爷一起回来，好像是得了个美人，在城外的园子里“松快”。
等魏信与曹颙得了这些消息，曹方那边已经报案回来，还带了衙门里的一个师爷、两个捕快并一顶官轿。扬州府知府赵弘煜来了。他是去年三月到扬州任上的，来也巧，这赵弘煜是镶白旗的，正好是淳郡王府的门人。若是论起主从来，这曹颙正好算是他的半个主子。
去年淳郡王府大格格指婚曹家，赵弘煜当然是知晓的，除了往京城这边送贺礼外，江宁曹家这边自然也没落下。这论起来他与曹家也不算外人了，自然这官做得就越发踏实。
只是没想到，一不小心竟然出了纰漏，在这扬州地界上二十几号人竟然光天化日下匪徒给绑架了。偏偏他们动谁不好，动得还是曹家的远亲，怨不得隐隐听说曹家这两年也经营珍珠生意，原来他们有山东王家的关系。
虽然曹颙与魏信并排站在一块，但是赵弘煜一眼就认出哪个是曹颙，心里还忍不住嘀咕道：“怨不得主子愿意将大格格许给曹家，莫不是看中了他的容貌？”面上仍是一团和气，毕竟曹颙还没娶大格格，也不用自称“奴才”，口道：“怎敢劳烦大公子亲来？在赵某辖下竟有这般匪人横行，实在是愧疚难安。公子尽请放心，赵某定竭尽全力、早日寻到那帮匪徒救回贵亲！”
曹颙来扬州前，曹寅已经对他提了赵弘煜的身份，因此对他这般热情也并不意外，笑着请进屋内，寒暄了几句。
赵弘煜先问了曹寅的病情，随后提到京城的淳郡王府，自然少不了对曹颙这桩“御赐姻缘”的恭维。
这一奉承，就是大半个时辰过去。曹颙还好，在京城磨炼出来了，对这些官面上的话笑着听着。魏信在一旁，可实在憋闷得够呛。因他正对着曹颙，曹颙刚好能够见到他挤眉弄眼的模样，心里暗暗好笑。其实他也着急，想早点去案发地点瞧瞧，奈何场面话不得不说。好不容易绕两个弯子送走了赵弘煜，众人便骑马出了扬州城。
等到了那片树林，曹颙心里暗暗庆幸，因这两日没下雨，这边道路两边还留着已经干涸的马粪。既然当日王鲁生这些人的马都被喂了巴豆，那就算是被拉走，路上也难免有所痕迹。何况，又是拖拖拉拉的几十人，青天白日下想要完全隐匿行踪那是不可能的。
那两名捕快，一个叫张鹰，一个叫韩周正，都是三十多岁，看起来很是精明干练。看来他们也是想到了马粪的问题，双眼放光，一人往北、一人往南，各自查看了，终于有所收获，在南边一里外，又发现了与林中相似的马粪，其间还有尚未消化的巴豆。
就这样一路查下去，到了十里外的泰安镇。经过打听，却是在前天下午有一伙骑马的人在镇郊过去，往镇东的“望凤庄”去了。曹颙等人近前看了，那是临河而建的庄园，丈高的围墙，二里见方的院子，远远的还能够看到他们的私家码头，那边还停留着好几艘船。
曹颙不禁眉头微皱，若是这些人真隐匿其中，那打草惊蛇的话，他们就有可能从水上逃窜。
那两个捕快显然对这一带极熟，张鹰指着远处河心的几个岛屿，对曹颙介绍道：“曹爷，这就是咱们扬州的‘七河八岛’，其间有高水河、太平河、金湾河、凤凰河、新河、壁虎河、古运河，这里有壁虎岛、凤凰岛，自在半岛、芒稻半岛、金湾半岛、聚凤岛、新河岛与山河岛。这庄子正对的就是凤凰岛，估计就是因这个缘故，才得了这个名儿！若是这庄子里的人与岛上的人无干系还好，若是有所相干，那事情怕是要难办！”
另外一个捕快韩周正也在一旁道：“是啊，曹爷，要说咱们这扬州地界，本来也是消停的。自打十来年前，不知哪里来了伙凶徒，盘踞在这‘七河八岛’一带，虽没有太过张狂，但是隔三差五却总要犯上点案子。上任府尊大人为了还这一方百姓平安，请了上命，调了扬州的绿营，想要剿匪了这帮凶徒。因行事不机密，让他们晓得了风声，提前驾船离去。等官兵撤退了没日子，这帮人自然是卷土重来，官府也实在没法子。那些绿营兵各个都是大爷，哪里肯白白劳烦的，把这沿岸的大户搜刮了一番辛劳费才肯罢休。那府尊大人极是爱民，这番这般善举，却又扰民，本已愧疚难安。偏有人落井下石，不知怎么使了关系，给大人定了个‘办差不利’的罪名贬官……”
曹颙心下暗叹，自古以来“官匪一家”，这个定是不会错的。若是没有官府的势力，这些人怎么就敢在这繁华地界落地生根？看来是有人嫌那知府多事，暗中使了绊子。曹颙想到的第一个人就是噶礼，不过想想又否了。那前任是去年三月被罢官的，但是噶礼还在京城为官，前任江南总督尚在。
既然绿营兵不好使唤，调动起来也麻烦，那衙门这边呢？扬州是大府，衙役捕快也应不少。想到这些，曹颙问张鹰与韩周正二人道：“不知贵府能够出动多少人手出来？”
张鹰和韩周正皆是面上露难色。张鹰低头算过，摇了摇头：“不瞒曹爷，不过三四十人，不少人都领了差事下去。但若是曹爷能够等到明儿，咱们还能再凑些人来。”
兵贵神速，等他们拼凑人手怕是要误事了。曹颙向张鹰与韩周正拱手道：“劳烦两位回趟衙门，将这里的事向赵大人禀告，并且请他下个‘剿匪’的手令下来，咱们也好师出有名。”
张鹰与韩周正也是识趣的，眼前这位可以是府尊都要亲自拜见的曹家大公子，自然也带着几分殷勤：“曹爷放心，咱们这就快马回去，顺着将衙门的人手带来！”
曹颙笑着道：“那就劳烦两位，如今天也热，自然也不能让大家累着，不管这剿匪结果如何，只要来这面的捕快衙役，曹某定当酬谢！”
两人虽口称不敢，却是笑着合不拢嘴地上马去了。
曹颙又从怀里掏出了父亲的信，交给曹方，让他去向程家借上一百人手。随后，又让魏信去找那两个认识杜老八的朋友，让他们像漕帮借十条船与几十水面上的人手。
“公子，这一会儿还不知情形如何，若是这般匪徒凶恶，难免一场恶战。公子身份贵重，万不可亲临险境！”魏黑在一旁劝道。
小满也急得不行：“是啊，大爷，这般也太仓促了些，若是这庄子里真是岛上的水匪，那可怎么得了？”他被上次因多嘴，被曹颙下令跟着他大伯曹元“学管家”去了，上个月又去了趟京城，昨儿才回来。知道曹颙要出来，一步也不肯落下地跟了出来。
“就是，公子还是到镇上喝茶等着消息就成。倒不是不信公子的身手，实在是我老白手痒痒地狠，想趁这个由子好好地开开杀戒。公子自幼信佛的，菩萨心肠，自然见不得这些！”魏白嘴里叼着根草棍，望着不远处那庄子，满脸地兴奋之色。
曹颙苦笑，自己信佛？这是哪儿跟哪儿，不过是被父亲送到清凉寺吃了两年斋罢了。人也是杀过的，还信守什么杀戒不成？他也不多说，只是摇摇头。
魏家兄弟是知道他的脾气的，知道再劝也无用，只好悄声吩咐了从府里带来的十多个护卫。等到一会儿战起，不许妄动，护着公子要紧。当然，就算不用他说，众人心里也晓得，大家的身家性命可都在公子身上。
约摸过去了大半个时辰，却是曹方先回来的，随同而来的还有程家的百名护院。皆是身强力壮之辈，看着就很有气势。为首之人，是个二十七八的汉子，下马来给曹颙问好，自道是程家子弟，名字唤程梦昆，是奉来当家人之命来曹家大爷跟前听候差遣的。
说话间，远远地有十多条从水路过来，小满眼睛尖，看到了前面船上站着的那人，对曹颙道：“大爷，是魏爷他们来了！”
等到其他的船一字长蛇地封住水面，曹颙就请程梦昆下令，让程家的人将庄子围住，主要人手堵住他们的几个门。
看看天色，已经将尽日暮，那庄子里的人也似乎察觉出不对，开始有人探头探脑地张望。见外面情况不对，就开始大门紧闭。
曹颙心里越发笃定，换作良善人家，早要派出人来打探，眼前这般不是心里有鬼还是什么？
又等了两刻钟，扬州府的差役方到。人来得到全，除了三十多衙役外，同来的还有赵弘煜与一个眉目与之相似的年轻人。
那赵弘煜是文官，一路骑马过来看来也是颠得够呛。但，望着这岸上，河里百十号人已经将庄子团团围住，他脸上满是焦急，忙下马奔到曹颙身边，指了指庄子那边：“公子，这可是大水冲了龙王庙，这是误会啊误会！”
曹颙见他这般，皱眉道：“赵大人，此话何意？”
赵弘煜擦了把汗，苦笑道：“公子，这里是李家的别院，苏州李大人家的，眼下公子的二表兄正这在此避暑！”
第130章 剿“匪”（下）
苏州李家？自己的二表兄？曹颙望着不远处的那庄子，微微地皱着眉。
赵弘煜声音压得很低，除了曹颙，只有站在他身后的魏家兄弟听见。魏黑看了一眼，丈外与小满站在一起的郭四儿，又看了看另一侧的曹方与程梦昆，隐隐觉得有些不妥当。这事情实在有些棘手，却不知公子会如何应付。事关曹李两家，说不定就要出大乱子，到时候是“鹬蚌相争、渔翁得利”。李家又是公子的母族，若是处理不当，怕是母子之间也要生嫌隙。
赵弘煜见曹颙面色微沉，脸上的汗滴渐下。他也不是傻子，方才两位捕快回去衙门请他的手令时，已经将调查的情形说了个大概。那伙在扬州地界光天化日绑架了王鲁生主仆二十余人的，十有八九就在那庄子里。可是庄子又是李家的，这是怎么话说的？让人看了实在糊涂。
曹家言道，这王鲁生是他家远亲，虽不知真假，但是既然能够劳烦他家大公子亲自出来料理的，想来自然是关系亲近的。曹家势大，李家如今也不含糊。自曹寅病后，李煦接替了两淮巡盐使的差事，又与总督府联姻，已经渐渐有取代曹家之势。若不是曹家长女成了平王福晋，大公子又眼看着成了皇孙女婿，怕是已经被李家取而代之。
赵弘煜实在为难，这江南地界，谁不知曹家、李家与孙家是“联络有亲”、“一荣皆荣、一损皆损”的，怎么会出眼前这般状况？竟不似亲人，如同仇人了一般。
“公子，这是不是请程家与漕帮的兄弟先回去！”魏信低声对曹颙道。事态发展至今，再这样人多势众，非但没有原本的意义，反而更容易引起流言蜚语。
曹颙嘴角牵了牵，心里对李煦与李鼎腹诽不已，真是当官迷了眼，傍上谁不好，非要往臭名昭著的噶礼身上靠。眼下这般阵仗，是什么意思？是真窥视曹家的产业，还是叫人拿了当枪使唤，要借此探探曹家的底线？莫非他们就认定了，曹家会百般忍着？！
“大公子，让小犬进庄，与李家二公子说明干系，解了这场误会吧！”赵弘煜擦着汗建议着，眼下这般情况，双方都需要一个台阶，只好他这个地主来充当润滑油。
曹颙闻言，笑着看了眼赵弘煜：“我若说里面是‘匪’呢？赵大人能否出个手令，请扬州的绿营前来帮忙剿‘匪’？”
赵弘煜听得心里一颤，难道曹家与李家要决裂了？这自己未来的主子肯定要护的，可那总督府的侄女婿也不能不管啊？
他还要开口再劝，曹颙笑着摆了摆手：“赵大人，请绿营兵协助剿匪，也是为了免下后患而已。”说道这里，他指了指那座庄子：“咱们外面，虽将近两百人，但是却不知他们到底有多少人。万一双方实力相当，难道赵大人愿意看个两败俱伤的情景？”
曹颙虽笑着，但是神情却难掩冰冷。赵弘煜大惊失色，这要是调请驻防绿营的话，就要闹大发了，少不得上达天听。不管这两家如何闹腾，自己这里怕是要被上面看成是“不识抬举”。想道这些，他为难地问道：“大公子，那李二公子？”
曹颙摇了摇，叹息道：“二表哥实在是倒霉，怎么那帮劫匪哪里不好躲，就这般赶巧占了他家的庄子！我们是表亲，我这个做弟弟的自然是责无旁贷！”说道这里，声音却变得有些深沉：“那些绑匪既绑了我家远亲，又来打扰我表兄，实在是可恨至极！若是我那远亲有了闪失，若是这些歹人敢有所反抗，我这里也只好要战上一战！”
赵弘煜能够做到知府之位，也是宦海沉浮十多年的，听曹颙的意思，竟似又要保全那王鲁生的性命，又要李鼎有所交代，否则的话怕就要大动干戈。
这般赤裸裸的威胁，实在是让人不解。赵弘煜不知道其中的弯弯道道，以为不过是曹李两家起了点误会摩擦，自然无什么干系。大家彼此“哈哈”笑过，一个“误会”二字就什么都揭过了。至于那王鲁生，随便一个说辞糊弄过去就是。因此，他对曹颙不由生出几分畏惧来，没想到他年纪轻轻竟如此犀利，这一番话说出来，是一点让步的余地都不给。
暮色渐黑，河面上魏信那里已经派人乘坐小船上岸，催问何时动手。
那随着赵弘煜而来的年轻人，见前面庄子被团团围起，连水路也堵得死死的，心下很是着急。虽不知眼前这位到底是谁？但是既然连父亲都要恭敬对待的，他当然也不敢放肆，只是远远地眺望庄子那边，想着温文尔雅的李家二公子这般被扫了颜面，会是怎样的恼怒。