胜保不动声色的回答，结果僧格林沁一听马上就慌了，知道跟随胜保一起行动，肯定是仗他打人他死功劳让胜保拣，末了有什么黑锅还肯定是他背。不甘之下，僧格林沁赶紧借口他的麾下骑兵居多，要求单独行动，结果胜保当然是断然拒绝，吴超越却好心好意地说道：“大帅，僧王爷的话也有道理，他的麾下骑兵数量众多，放在后方是有点可惜，要不这样吧，不妨请僧王爷先行出发南下，抢在长毛前方，有机会就拦截长毛的南下道路，没机会就帮助南面的城池守城，不给长毛据城而守的机会。”
听了吴超越的好心建议，僧格林沁的脸都有白了，胜保则是大为满意，马上就对僧格林沁说道：“僧王爷，慰亭的主意是不错，你看吧，你是愿意随本帅的主力一起行动？还是愿意象慰亭建议的一样，抢先南下去封堵长毛的南逃道路？”
那怕是在一天之前，咱们的僧王爷都绝对不会挑起这个吃力不讨好的担子，但是现在没办法了，天津城是吴超越和胜保联手攻破的，胜保和吴超越打胜仗的时候，僧格林沁却是在丢盔弃甲，还把营地和粮草辎重都一起送给了太平军，如果再不想办法赶紧立些功劳，咸丰大帝再不削掉僧王爷的郡王爵位简直就是没天理了。所以尽管心中万分不满，僧格林沁还是硬着头皮接过了这个任务，好歹保住了将功赎罪的机会。
口不对心的承诺一定依令而行的同时，僧王爷当然又恶狠狠瞪了吴超越一眼，吴超越则是微笑以对，心中暗道：“敢拿老子的婉贞小宝贝当炮灰，吃苦受罪还导致太平军突围成功的大黑锅，老子不推给你推给谁？！”
一向烂到了极点的清军情报机构这一次总算是蒙对了一把，是夜二更时分，已经丧失了可靠立足地的太平军果然连夜展开了向南转移，骑兵在前方开路，主力携带辎重粮草居中，吉文元亲自率领精锐步兵殿后，准备暂避清军锋芒，另寻一处立足地等待援军。
清军的斥候还是和往常一样烂，那怕是在近距离监视的情况下，直到三更初刻时，清军斥候才把消息送到胜保面前。胜保急令吴超越和德勒克色楞出兵追击，吴超越则料定太平军必有劲卒殿后，夜间追击就算追上也捞不到多少油水还肯定白白浪费士卒体力，所以吴超越要求德勒克色楞率领骑兵先行出发，追上太平军后不可与战，只需在开阔地遥遥尾随即可，拖住太平军的撤退速度，自军则继续休息，等天明后再发起追击。
还别说，德勒克色楞还真记住了胜保的再三叮嘱，乖乖执行了吴超越让他当蓝领苦力命令，不过在成功咬住太平军尾巴后，鉴于太平军的行军速度相当之快，德勒克色楞难免又有些担心，“吴超越的步兵，能不能追上来？”
德勒克色楞当然是太过小看了吴军练勇的机动能力，天色微明时，安排了炮营携带重型武器在后方行军，吴超越再亲自带着余下四个营的吴军练勇发起追击时，长时间接受负重行军的吴军练勇立即展现出了远超清军的行军能力，才用了一个上午时间，就在芦北口以南追上了吉文元率领的太平军后队。
再然后，这个时代西方军队典型的锤砧战术出现，吴军练勇负责正面冲击，以先进武器击溃敌人，德勒克色楞马上带着骑兵砍杀队形混乱的太平军，收获颇为不小。吉文元努力收拢士卒重整军队时，清军骑兵立即后撤，轮换能打硬仗的吴军练勇上前和太平军拼命，等吴军练勇干乱太平军，德勒克色楞又马上带着骑兵上前刷人头。如此反复，轮换有序，把太平军打得是晕头转向，根本无法招架，也逼得李开芳被迫分出一支骑兵来给吉文元帮忙，费了不小的劲才稳住了已经岌岌可危的后军。
本来太平军一度打算拿下静海立足，无奈胜保此前采纳吴超越的建议，已经提前让静海做好了守城准备，没给太平军一举破城的机会，后面的吴超越又追得太紧，还有运河西岸也已经出现了清军追兵。迫不得已，李开芳和吉文元只能是沿着运河继续向南，心不甘情不愿的继续远离他们其实根本没力量能拿下的北京城。
原本李开芳和吉文元还打算靠连续急行军拖垮娇生惯养的吴超越，但他们很快就发现这完全就是痴心妄想，吴超越是娇生惯养身体一般不假，可骑着马行军并不是很累，吴超越还支撑得住，而吴超越麾下那些经过严格训练的吴军练勇更是让太平军和清军目瞪口呆，几百里路的急行军下来，竟然只有不到二十名伤兵掉队，被迫停下来与随后赶来的炮营会合。所以不管太平军如何的日赶夜赶，就是甩不掉象牛皮糖一样粘在他们尾巴上的吴超越，更找不到半点攻取沿途城池立足的机会。
与之相反的是，太平军士卒的掉队和逃亡现象却严重得让人难以置信，后期加入太平军那些士卒或是体力不支，跟不上主力的行军速度，或是斗志士气崩溃，觉得再和李开芳混下去没什么意思，再或者就是故土难离，导致新附士卒纷纷掉队和成群结队的逃亡，每日逃亡者以千数计，辎重粮草也不断被迫放弃。结果这自然给了吴超越和德勒克色楞大刷人头猛抓俘虏的机会，就连僧格林沁也乘机拣了不少便宜，抓了许多俘虏砍了许多首级，写给咸丰大帝的奏折上也多少有了几个好看字眼。
如此下来，经过六天多时间的急行军，当李开芳和吉文元率军抵达东光县南部的连镇时，从天津出发时的三万八千多太平军已经只剩下了不到两万人，且全部疲惫不堪，伤病情况严重。好在连镇小城好歹还有一道夯土城墙，勉强可以容身，同时镇上颇为富庶，小有粮食牲畜，所以李开芳也就在连镇驻扎休整了一个晚上，等到吉文元率军随后赶到，然后又赶紧凑在一起商量下一步的行动计划。
历史上太平军曾经凭借连镇小城坚守了十个月零两天，但考虑到死对头吴超越的火炮之恐怖，李开芳没敢象历史上一样把赌注全部押在连镇小城，也很直接的对吉文元说道：“吉兄弟，连镇这里的粮草情况虽然不错，但城池太小，超越小妖的妖炮又太厉害，再怎么修筑土木工事都作用不大，不可能长期坚守，只能暂时立足。”
吉文元点头，说道：“不错，我们要想固守待援，绝不能指望连镇小城，只能是找到一处可以克制超越小妖妖炮的坚固城池立足，才有希望等到东王派出的援军。”
“吉兄弟，我的意思是……”李开芳的神情有些犹豫，说道：“因为超越小妖追得太紧，我们一直没机会腾出手来夺取城池，战术如果不做改变，只怕我们永远都没这样的机会。”
虽然李开芳没有直接说出他的真正打算，但是和李开芳相处了那么长时间，光是看到李开芳的迟疑神色，吉文元就已经明白这事肯定不简单。再细一盘算后，同样勇谋双全的吉文元就猜到了李开芳的意思，主动说道：“李丞相，你是不是想让我留在连镇坚守，暂时牵制住清妖主力和超越小妖，为你南下夺取可靠立足地争取时间？然后我再率军突围去和你会合？”
李开芳神情凝重的点头，说道：“吉兄弟，如果不是形势所迫，我……”
“李丞相，不用多说了，我明白。”吉文元打断李开芳的话，飞快说道：“就这么办！我率领一军留守连镇，牵制超越小妖，你带兵先行，去寻找可以立足的坚固城池，打下来以后给我送信，我突围去和你会合！”
李开芳凝视吉文元许久，半晌才说道：“我只带两千精兵先行，余下的弟兄全交给你。记住，一定要活着来和我会合。”
PS：别觉得李开芳带走的兵马太少，清代档案明确记载，李开芳只带了六百三十人就杀出了清军的连镇包围圈，神速拿下了三百多里外的高唐县，然后胜保集结数万清军打了九个多月都没打下高唐，末了还赔上顶戴花翎被发配新疆。
顺便说一句，胜保滚蛋咱们僧王爷终于如愿以偿当上前线总指挥后，在太平军主动放弃高唐南下的情况下，继续带着几万清军围攻李开芳剩下的五百来人，征调民夫以人力灌水淹没冯官屯，洪水把太平军将士的腰部都泡得生蛆，只用了区区八十五天时间，就成功歼灭了李开芳的全部人马！由此可见，大清名将僧王爷确实要比败保强出不止一点半点！
第一百一十八章 朽木难雕
历史稀烂，不知道太平天国的北伐军历史上在北方坚持了多少时间，南撤中的太平军主力突然在连镇小城驻步，这点当然让吴超越是大吃一惊，完全的措手不及。
吴超越其实一直都在悄悄放水，本来以吴军练勇的强大机动力，急行军强行穿插到太平军主力前方绝不算什么难事，到时候就算歼灭不了太平军主力，起码也能让太平军为此付出惨重代价。但是出于对太平天国北伐军的同情，还有对鞑子朝廷的切齿痛恨，吴超越一直都没有这么做，始终都是尾随在太平军的背后没有使出真正全力，宁可多吃些苦少立些功也想悄悄把太平军一把，给李开芳和吉文元等反清战士留下一条生路。
但是，媚眼做给了瞎子看，太平军还是无比顽固的在连镇停下了脚步，凭借一道单薄夯土城墙与吴超越抗衡，还马上着手挖掘壕沟修筑城防工事，摆出了要在连镇长时间驻扎的架势。吴超越好心好意的发起一次进攻，想要逼着太平军继续南逃，结果还遭到了太平军的拼死抵抗，付出死伤代价，同时来不及准备攻坚武器的吴军练勇暂时也拿那道夯土城墙毫无不办法，德勒克色楞的骑兵在攻坚战中更是起不了任何作用，吴超越无可奈何，也只好是暂时停止进攻，等待清军主力抵达。
接下来发生的事更是让吴超越叫苦不迭，太平军抵达连镇的第二天晚上，一支数量不明的太平军步骑乘着清军主力还没抵达的机会，突然离开主力单独南下，吴超越立营正被来不及出动步兵拦截，只能是赶紧命令德勒克色楞率领骑兵追击，结果骑兵还吃了一个败仗，死伤颇为不小。而吴超越分析太平军此举用意时，也马上怀疑太平军是用主力牵制自己，以精锐抢先南下去寻找稳定立足地，然后主力再突围去和偏师会合，凭借稳定立足地继续与清军在北方长期对峙。
“李开芳和吉文元这帮人怎么就这么顽固？他们怎么也不想想，这里距离他们的老巢南京有多远，就算杨秀清真的给他们派出援军，也只是给满清朝廷围点打援的机会？回到南方稳扎稳打，先把江淮安徽这些产粮区拿下才是王道啊！”
切齿痛恨着太平军的战略目光之短浅，抱着最后一线希望，吴超越破天荒的主动派人与僧格林沁联系了一次，以书信告诉僧格林沁自己的分析，要求骑兵众多的僧格林沁不惜代价咬住太平军的偏师，不给太平军夺占坚固城池立足的机会。同时吴超越又逼着德勒克色楞率领骑兵再次出击，争取咬住太平军偏师的尾巴。
吴超越的书信当然是被僧格林沁给撕了一个粉碎——咱们僧王爷现在的处境是有些不妙，但还没有沦落到要听一个四品道台号令指挥的地步。咆哮大骂过后，僧格林沁不但没听取吴超越尾随牵制的正确建议，相反还带着他的骑兵当道拦截，拿骑兵打阵地防御战。结果……
结果理所当然吃了大亏，从扬州一路打到这里，太平军同样已经建立了一支骑兵队伍，在骑术方面虽然还不及僧王爷麾下的骑兵，但是斗志昂扬意志坚定，个个敢打白刃战，只用了一个冲锋，骑着驽马的太平军骑兵就正面冲垮了僧王爷麾下那些养尊处优的满蒙骑兵，僧军大败根本收拾不住，僧王爷一看情况不妙也只好继续脚底抹油。再等德勒克色楞好不容易追到现场时，太平军连步兵都已经跑得没影了。
再接下来自然是历史重演，看到太平军突然杀来，德州和恩县的清军倒是很尽职责的死守城池不住，太平军偏师也没敢停下来攻城，然而太平军再继续南下时，高唐的清军却因为被吓破了胆的缘故，竟然自行打开了西门出城逃命，李开芳乘势率军入城，轻而易举的就拿下了城池颇为坚固的高唐城。尾随而来的德勒克色楞稍微晚了一步，到得高唐时太平军已然控制了城池，只能是望城兴叹，而比德勒克色楞更加晚到一步的僧格林沁却是脸色苍白，知道又一口大黑锅注定又要扣在他的脊背上。
被僧王爷料中，李开芳拿下高唐的消息送回连镇战场时，正赶上胜保也带着清军主力抵达连镇与吴超越会师。对此，吴超越当然是大皱眉头，担心太平军会重蹈历史覆辙，胜保却是笑得连嘴都合不拢，二话不说就上了一道折子弹劾僧格林沁，把拦截不力导致高唐沦陷的屎盆子直接扣到了僧格林沁的头上。
还是很凑巧，同一天，咸丰大帝关于天津战事的圣旨也送到了连镇，在圣旨上，咸丰大帝狠狠夸奖了一通胜保和吴超越的力战破城，要求胜保和吴超越尽快剿灭太平军余部回京升官受赏，同时把作战不力丢失营地辎重的僧格林沁给臭骂了一通，削去郡王爵位降为固山贝子，虽仍然还让僧格林沁继续在军中戴罪立功，却也明白告诉僧格林沁，如果再捅出什么娄子，下一次就不是降爵一等那么简单了。
听完了咸丰大帝的圣旨，胜保当然是笑得要多开心有多开心——咸丰大帝可还不知道僧王爷又丢了高唐的好消息。然后胜保也没和任何人商量，马上就直接颁布命令，调兵遣将布置连镇包围圈，很是不客气的把吴军练勇安排在了连镇正南面当道扎营，让吴超越负责拦截太平军的南下道路。同时又安排各军四面合围连镇，挖掘壕沟和修筑土垒，准备先把太平军彻底困死在连镇城内，然后再发起进攻破城。
至于高唐那边，胜保当然是毫不客气的就把皮球直接踢给僧格林沁，让僧格林沁负责围困和攻打高唐城——胜保很清楚以僧格林沁的本事和实力绝对拿不下高唐城，但这也是胜保所希望看到的局面。
吴超越很不愿意移营到连镇南面驻扎——不是怕当炮灰，而是想尽可能给太平军留一条生路。但是没办法，胜保既然已经下达了这个命令，吴超越身为胜保部下，又和胜保的关系正处于蜜月期，当然只能是乖乖奉命行事，当天就带着吴军练勇把营地迁移到了连镇正南面。
还好，胜保对吴超越也还算够意思，除了安排德兴阿率军帮助吴超越守卫南线外，修筑长壕堤坝的苦差使也没摊派到吴超越身上，点名道姓让德兴阿的军队负责土木工程，让吴超越的疲惫之师好生休息以便将来作战。而德兴阿也很清楚太平军如果真的向南突围，自己想要挡住太平军捞取战功就必须依赖吴超越顶在前面打硬仗，所以德兴阿自然也没有抱怨，马上就接受了给吴超越当苦力的任务。
清军围着连镇大修围城工事的时候，太平军也很快就暴露出了一个巨大的战术计划漏洞——李开芳和吉文元两军之间无法取得有效联系，互相交换消息，李开芳先后两次派遣信使北上和吉文元联系，让吉文元率军突围到高唐会师。结果先后两个信使都被清军在路上捕获，导致吉文元对南面形势一无所知，为了给李开芳夺取稳固立足地争取时间，只能是咬着牙齿继续在连镇小城里坚持，白白错过了最好的突围机会，也给了清军修筑工事包围太平军的时间和机会。
在此情景，吉文元倒也没有完全一味的坐着等死，利用连镇小城横跨运河的有利地形，两度从西连镇出兵，袭击正在挖掘长壕的清军兵勇，给清军制造了相当不少的伤亡，但清军最大的优势就是人力近乎无穷，大量征调周边民夫日夜不停的全力挖掘之下，工程进度相当之快，才十来天时间就把壕沟建成，又在壕沟后方筑起了一道垒墙，居高临下而战，象一座外城一样彻底包围了连镇内城。同时胜保又让清军在运河南北两端修筑起了水栅，又堵死了太平军从水路逃亡的道路。
半个月后，清军围城工事胜利竣工，考虑到年关将近，为了讨好咸丰大帝升官发财，胜保也理所当然的喊出了过年前歼灭连镇太平军的狂妄口号，全力着手安排布置攻城的同时，又迫不及待的要求吴超越出动火炮炮击连镇，摧毁太平军修建的土木工事和城内民房，让太平军在镇内无法容身。
招架不住胜保的再三催促，在很不情愿的情况下，吴超越终究还是出兵向连镇发起了炮击战。十门后装线膛炮连续轰鸣，把一颗颗苦味酸炮弹轰进连镇小城，也很快就把连镇城外围化为一片火海。太平军那边虽然也拿出了在僧格林沁营地缴获的火炮还击，无奈武器差距实在太大，吴军炮兵的技术优势也彻底抵消了太平军炮手的经验优势，火炮对轰战完全呈一面倒的局势，吴军炮兵从始至终都是吊打太平军。
用轻便掷弹筒干掉了太平军火炮后，再到吴军练勇把十门臼炮运往前方参与炮战时，太平军就更没了反抗的余地，臼炮抛物线打出的炮弹可以直接越过夯土城墙打进城内，既能保持一定精度，且装药量更大，只几轮齐射就把连镇城内化为一片火海，水浇不灭的苦味酸火焰熊熊燃烧间，连镇城里的房屋也接二连三的轰然倒塌，太平军将士在火海中奔走灭火，可是却毫无作用，粮草物资也因此被焚毁无数。
忍受不了被吴军火炮完虐的局面，吉文元一度鼓起勇气派军出击，冲击吴军炮兵阵地妄图阻止吴军继续开炮。但很可惜的是，吴军练勇最不怕的就是和太平军打野战，空心刺猬阵一出，尚未接战就已经让吃够苦头的太平军胆寒，即便鼓起勇气冲到吴军方阵近前，也只是白白给吴军练勇练枪法的机会，远了吴军狙击手用米尼枪狙杀太平军将领，近了有击针枪热情招待，舍死忘生的冲到吴军方阵近前，也随时有可能被吴军练勇的连射左轮枪杀害。队形太过疏松，即便冲到吴军阵前也挡不住吴军练勇的刺刀齐刺，人数太过密集，吴军练勇又专门用掷弹筒和手雷弹招待，再怎么不惜代价的冲锋都是飞蛾扑火，除了留下满地尸体外再无任何作用。
是日一战，吴军炮火几乎把连镇小城内部夷为平地，同时还在野战中打死太平军将士八百余人，自军却无一阵亡，只有不到二十人受伤。面对这一压倒性局面，胜保和载垣等清军文武当然是哈哈大笑，益发坚信过年之前必然可以攻破连镇，清军兵勇的士气也是为之高涨，军心振奋。而与之相反的是，太平军那边却是军心沮丧，士气低落，意志本来就不够坚定的新附士卒更是彻底绝望，天色才刚入黑，许多太平军的新附士卒就纷纷跑到清军阵地面前请求投降。
面对这一局面，胜保也还算理智，没有急着把这些投降士卒砍了脑袋骗斩获，还下令善待这些投降的太平军士兵，并且组织这些降兵到连镇城外喊话，劝说城里的同伴出城投降。结果这一手自然收到了满意效果，看到投降后也可以保得活命，不要说新附士卒更加疯狂逃亡，就连一些老兵都开始动摇，甚至开始出现军官率领士卒成编制出城投降的恶劣行为。
对此，本来还想故意放水的吴超越也彻底没了办法，只能是悄悄哀叹道：“吉文元，不是我不想再放你一马，是你自己不争气，怪不了我了。算了，还是想办法尽快帮你解脱吧，让你死痛快点，我也借你的脑袋多升点官，早点打下军阀基础。”
或许绝望得太早了点，就在吴超越下定决心不再手下留情的同一天，胜保的中军大帐之中，却突然发生了一件影响深远的事……
引发这件事的人是一个叫玉昆的旗人参将，原来是前任直隶总督讷尔经额的部下，讷尔经额丢了临洺关后归了胜保指挥，在胜保的帐下表现平平，也并不是很受待见，但这一天玉昆也不知道是吃错了什么药，在求见胜保时竟然请中军传令兵给胜保带了一张纹银五百两的银票，胜保见了银票当然是大喜过望，立即就亲自接见了玉昆，还假惺惺的把那张银票递还给玉昆，说道：“玉将军太客气了，这么贵重的礼物，本帅如何承担得起？”
玉昆当然没把已经送出去的银票又收回去，一个劲的只是恳求胜保收下，胜保又虚情假意的推辞了几句后，自然是毫不客气的笑纳，然后直截了当的向玉昆问道：“说吧，想要什么？”
“大帅，末将斗胆，想求一个参战机会。”玉昆也很不客气，赔着笑脸说道：“末将想请大帅在正式发起攻城时，让末将也率领本部人马出战，参与攻打连镇长毛，杀贼立功，报效朝廷和大帅。”
胜保一听差点没笑出声，心说你小子还真是贪得无厌，区区五百两银子，就想买到一个统兵破城之功，想得倒美！撇嘴过后，早就决定把这些功劳分给听话心腹的胜保敲起二郎腿，摇晃着说道：“到时候再说吧，长毛军心已沮，降者不断，再等过一两天，等长毛的军心士气彻底崩溃后，本帅再考虑如何发起进攻，到时候本帅自然会考虑让你也率军参战。”
“多谢大帅，多谢大帅。”玉昆一听大喜，赶紧又连连道谢，然后又厚着脸皮恳求道：“大帅，末将不敢贪图破城首功，末将知道那个功劳是吴大人的，末将不敢争也不敢抢，只求大帅千万别让末将去掩护吴大人攻城，让末将也有一个率军入城的机会，末将就心满意足了。也请大帅放心，进城之后，末将缴获的一半……”
“等等！”胜保打断玉昆的阿谀谄媚，疑惑问道：“你刚才的话什么意思？谁说破城首功是吴大人的？”