嗯，大概也真的只有脑残和傻瓜，才会信奉什么锦囊妙计了……
唯一令人感到遗憾的是，由于战场位于一切法术都无法生效的死魔法区，草原上的龙巫教祭司全都拒绝随军出战，而理由也很充分——自己到那边根本派不上任何用场，并且还有可能染上魔法瘟疫……
如此一来，军队在战场上的法术支持就没有了，而且战后的医疗抢救也只能完全依赖不怎么可靠的土方子草药——不过这并非无法克服的问题，以前的图坎人可是连草药都没有，不也彼此砍杀着撑过来了？
他低头咳嗽几声，略微眯缝起眼睛，打量着远方的骊轩城。然后便饶有兴味地挑了挑眉毛，看到孤零零的一骑信使从城内飞驰而出，朝着自己这边奔来，后面似乎还跟着几辆驴子拉的大车，上面装满了货物。
“……哟呵！似乎是求饶的家伙过来了！”艾克林恩吹了声口哨，“……不知殿下打算如何应付？”
“……先听听这帮懦夫们在临死之前，究竟想出了些什么有趣的说辞吧！就当是解闷好了！”
纥达虎力王子咧嘴一笑，满是老茧的大手却按上了刀柄，“……唉，不过说真的，长生天在上，我实在不愿意看到这些猥琐的卑贱家伙前来摇尾乞怜，跟吝啬鬼似的献上一点儿可怜巴巴的东西，或者把他们最难看的小妾送来陪我睡觉——你愿意跟这些哀号的婆娘上床么？”
“……这个么……我更愿意先砍了这些吝啬鬼的脑袋，然后搂着他们最漂亮的女儿睡觉！”
艾克林恩也冷哼了一声，随口附和道，“……哼哼，真是肤浅！莫非他们以为只要拿出这点东西，就能把我们像叫花子一样打发走么？我都快要替他们感到悲哀了！”
※※※
而在地平线另一端的骊轩城中，在经历了一夜的惊惶和混乱，甚至酿成几起踩踏事故之后，等到黎明日出的时候，也渐渐地镇定了下来，基本恢复了正常的秩序。
一缕缕做早饭的炊烟，又一次像往常那样，在城内各处街区冉冉升起。
——盐湖堡的陷落，看来已经是板上钉钉的事情了。既然情况都已经这样了，再害怕又有什么用呢？
透过望远镜的居高观察，以及少数勇敢斥候的打探，骊轩城方面很快就初步确认了来袭者的身份和兵力——去年秋天在城下铩羽而归的纥达虎力王子，如今又一次卷土重来了！
不过，虽然在盐湖堡外的营寨里，竖立着代表纥达虎力王子亲临的黑绸金边华丽旌旗，但他这一次带来的士兵数量，目测下来倒是很有限，总共就是两千轻骑兵而已。没有攻城的笨重器械，也没有运输粮秣的辎重车队。看上去似乎只是一次草原游牧民寻常的“打草谷”，也就是例行的烧杀劫掠抢东西而已。
当然，若是在措手不及之下，让郊外那些来不及收拾的田野、庄稼和谷仓，被他们像蝗虫似的洗劫一空，那么也要不了多少次，骊轩城就会因为饥荒而陷入困境了。
所以，如果是在平常情况下，为了避免更大的损失，骊轩城方面应当主动出击，驱逐这些劫掠者。
但眼下既然这些骊轩市民都已经决定放弃城邦，举族迁移到费伦大陆了，自然也就不会再有为了保卫家园而决一死战、浴血牺牲的多余心思。而前来救援他们的菲里·泰勒元帅，更是不愿意在这里莫名其妙地折损自家嫡系士卒，打一场毫无收益和意义可言的愚蠢战争。
至于前一夜惨死在盐湖堡的三百将士，虽然他们的死讯让城内的亲人们扼腕叹息、痛哭流泪，但也不能仅仅是为了替他们复仇，而让已经山穷水尽的骊轩城，还要搭上更多的人命吧！
于是，骊轩城内的诸位执政权贵，在定下心神吃过早饭，然后聚集在元老院内进行了一番商议之后，便确定了破财消灾的总方针。为了避免更多的流血牺牲，诸位元老贵族纷纷搜刮家底，想方设法凑了一笔金银财宝、布匹绸缎，还有若干酒肉糕点，一起装上大车拉出城去，向纥达虎力王子“进贡赎罪”。
此外，元老院还用克莱尔·贝尔蒙特女王的名义，写了一封卑躬屈膝的书信，天花乱坠地许下了一堆根本不可能兑现的条件，例如臣服效忠、定期进贡、交出人质，允许图坎汗国在城内进驻税官和军队之类……总之就是一心想着先把这伙强人哄走，让开一条出城的道路。然后么，自然就是大家一起打点行李跑路，永远离开这片是非之地，从此再也不管帐了！
很遗憾的是，他们这一次所面临的凶残入侵者，并不是只要用卑辞厚币就能轻易打发走的……
于是，在派出了求和使者的半天之后，城内诸位望眼欲穿的元老们，便收到了一个令人心碎的答复。
※※※
当日下午时分，诸位城邦权贵和被困城中的耐色瑞尔援军将校，在骊轩城的元老院会场之内济济一堂，围着一封刚刚从城外纥达虎力王子大营内收到的回信，一个个彼此面面相觑，怔怔地直发愣。
——在数个小时之前，盘踞在城外盐湖堡立帐的纥达虎力王子，很高兴地收下了骊轩城内送来的金银财货、美酒腊肉，并且直接用它们来犒赏将士，但却断然拒绝了骊轩城当局的求和条款。
奉命出使的那位倒霉鬼，被纥达虎力王子亲手割掉了耳朵和鼻子，然后带回来这样一封傲慢的回信——是这位“毁灭王子”用手指蘸着信使脸上流淌的血，在一张粗糙的羊皮纸上写成的：
“……城中诸位的礼物，本王已经收到，但在不久的将来，你们的财物将皆为本王所有，而你们也将成为本王的奴隶和俘虏。所以，眼下根本无须你们多此一举，把财物搬出宝库，运送到本王的军营里来——虽然本王惊讶于你送来的礼物竟如此之少！从现在开始，请你们做好守财奴的本分，替本王看管好各自的宝库。当本王想取走它们的时候，自然会亲自动手！
至于有关贵国女王向我臣服效忠的意愿，本王也已经知道了。但是请务必告诉她，本王如今不接受一般的宣誓效忠！如果她真的希望保留下性命，成为我的臣仆，就给我脱光所有的衣服，自己给自己戴上手铐、脚镣和项圈，最好再插上一条狐狸尾巴，然后乖乖地洗干净身子，到我的寝帐里来跪着等我！对于她传闻中的花容月貌，本王已经感兴趣不是一天两天了，今晚正想要抽出时间，好好地玩赏一番……”
看完这封傲慢到令人发指的最后通牒，众人全都被吓得够呛，只得收起了破财消灾、委曲求全的心思，全心全意的秣马厉兵，征发壮丁，布置防务，准备迎击纥达虎力王子的进犯。
但与此同时，不少人其实也在心中存着一分侥幸——或许这位凶暴嗜血、狂傲自大的图坎人王子，只不过是说说大话而已，其实并没有强攻骊轩坚城的打算？
毕竟，如今在他身边只有两千轻骑兵相随，却没有携带什么粮秣辎重和攻城器械，不要说攻打防御坚固、地势险要的骊轩城，就是想要长久地在郊外驻扎围城，也是根本做不到的事情。
然而，在提心吊胆地等待了几天时间之后，这一份消极避战的侥幸心理，又一次彻底破灭了。
※※※
菲里·泰勒元帅站在骊轩城头的一座瞭望塔上，静静地俯瞰着远方那沙尘弥漫的戈壁旷野。
嶙峋的怪石、飞扬的沙砾和低矮的多刺灌木之间，一片无边无际的帐篷之海，已经蔚然成型。
在纥达虎力王子率领轻骑兵袭占盐湖堡之后的几天内，越来越多的图坎军队，从四面八方纷至沓来。
在他们当中，既有少量骑着高头大马，甲装整齐的图坎汗国王庭精锐骑士，也有更多服饰杂乱、武器各异的附庸部落助战骑手，还有身披亚麻布长袍，乘坐在骆驼上，用以代替马匹的附近沙漠部族骑兵，可以认出其中有不少骊轩城附近的邻居，显然是被图坎游牧民强迫着裹挟而来的。算上先前跟随纥达虎力王子已经抵达城下的那一批，总计约摸四五千骑。
至于跟在这些威风凛凛的骑士们后面，和运载辎重的“勒勒车”一起抵达的步兵，虽然为数众多，但军容风貌相对来说就要寒碜得多了——能装备上藤条盾牌和铁头长矛，再加上一身皮甲或一块胸甲，就已经算是相当不错的上乘精兵。剩下的很多人不但没有任何护身的头盔和铠甲，而且衣衫破烂，双脚赤足，手里多半仅仅握着一些已经生锈钝断的朽坏刀枪，甚至干脆只拿着根本不能称之为武器的草叉棍棒。
第四十章 远方的入侵（下）
除此之外，还有更多衣衫褴褛、目光呆滞、伤痕累累的战俘和奴隶，身上戴着枷锁，被铁链或草绳栓成长长的一串，让凶残的汗国士兵们一路用皮鞭抽打着押送而来，似乎是预备作为填壕沟的炮灰来使用。
他们大多都是来自于周边的沙漠绿洲部族，也就是骊轩城的盟友，可惜在前不久的扫荡战中兵败被俘——图坎人在攻城的时候，一向都很习惯驱赶敌方城市周围的居民，放在自家兵马的前面当替死鬼，顺便拿他们的血肉之躯，来消耗守军的箭矢和弹药……而这一次显然也不例外。
大军汹汹进逼，孤城危如累卵。
面对着城外这样一片黑压压的人群，一股无形的压迫感顿时迎面扑来……纵然是站在高大巍峨的城墙之上，也让人不由得呼吸急促、口干舌燥，几乎快要喘不过气来。
“……终于还是来了啊！”
年轻的骊轩女王克莱尔·贝尔蒙特，伸手扶着城墙瞭望塔顶端的垛口，望着军容鼎盛的入侵者幽幽地叹息道，说出了这句不知道是该让人更加紧张，还是终于可以松一口气的话。
“……两千到三千名图坎本族精锐骑兵，上万名各式各样的杂牌附庸军，还有奴隶、仆人和俘虏……总共合计在四万人以上！这位‘毁灭王子’纥达虎力，如今还真是把自己的家底全都搬来了呢！”
对此，菲里也微微点头表示赞同——虽然在纥达虎力王子的麾下，是这样一支成分复杂、素质参差不齐、装备简陋到不靠谱的军队，但仍旧是四万人以上的大军。比城内的军队最起码多了十倍。
他回头望了一眼城内，在街道上、小巷里、广场中，还有一些和城墙相连的塔楼顶上，此刻都满满当当地站着武装起来的骊轩市民，还有逃难至此的吐蕃高原难民。他们当中有白发老翁，有半大少年，甚至还有满脸横肉的健壮妇人，却没有多少适龄的青壮男丁——全城在战前总共就只有不到两万人口，在经历了去年的激烈攻防战和前不久的盐湖堡陷落之后，骊轩城仅有的一些青壮年男性，也快要死伤殆尽了……
不仅是兵员素质糟糕，这些人的军械装备也同样粗劣，大多只有最便宜的铁头长矛和木质盾牌，在一些膀大腰圆的妇人手中，甚至还握着菜刀、杀猪刀和擀面杖。那些从地下城抽调过来的矮人战士，除了狼牙棒和铁锤之外，倒是还装备有一些自制的简陋火器，但数量上实在是相当的可怜。
这座城市已经变成了一部巨大的战争机器，城中所有的一切都在为了这场即将到来的战争而服务。尽管军容不佳、军械粗劣，但却并不能掩盖人们脸上透出的决绝神色，以及毅然赴死的悲壮气魄。
当站在城上的哨兵，把看到的情况回头传递下城墙的时候，站在下面紧张备战的众人，就一边舔着嘴唇一边小声议论。固然有不少人害怕得浑身颤抖，但更多的人则是在眼中透出了狂热的光芒。
而被菲里带进城内的一千多名耐色瑞尔士兵，此时也都眼神茫然、垂头丧气地聚集在市中心的广场上，默默地擦拭着各自的刀剑，或者清理枪膛、检查弹药——虽然在装备方面要精良得多，作战经验和训练素质应该也要强得多，但若是论士气和斗志之类的精神面貌，恐怕就远远不如了。
——因为，这并不是属于他们自己的战争。