因为这是一支当炮灰使用的廉价部队，所以兵员不能从图坎本族的游牧民中招募，而把帐下那些外族奴隶武装起来的话，又明显过于危险，一个不留神就很容易诱发暴动。
因此，纥达虎力王子便下令从草原以北的寒冷丛林之中，招募和抓捕来许多未开化的野蛮土著，还有一些草原上的苦役罪犯，以及获罪的本族军兵，从而凑齐了数千兵马。
在无尽荒野的最北方，从大草原的边缘一直到北极的冰川之间，是一片冻土上的酷寒密林。这里不能放牧，更不能耕种，只有一些未开化的野蛮土著居住，他们多半以狩猎驯鹿和大熊为生，从小用各种简陋的骨器和石器，就与恶劣的自然环境和凶猛的各种野兽抗争，过着近乎于茹毛饮血的原始生活。当图坎汗国基本统一了大草原之后，这片寒冷的极北丛林，也在名义上成为了汗国的疆土。
对于这些比自己更加野蛮和落后的土著，图坎汗国一向是不加掩饰的极端鄙视，因为南方那些文明国度的人，虽然远比草原勇士们懦弱无能，可做奴隶干活还是一把好手。可这些北方丛林中的卑贱野人，却是蒙昧野蛮，头脑简单到了令人难以置信的程度，尽管力气挺大，但连做奴隶干活都不会，既不懂种地也不会挖矿，更不知道如何服侍人，还经常把工具弄坏……因此在奴隶市场上从来都是没人要的滞销货。
但到了纥达虎力王子的手中，他们却被榨出了剩余价值——以炮灰和肉盾的形式。
当然，为了要让他们能够在短时间内被训练成士兵，纥达虎力也不得不用上了最残酷的手段！
“……要么努力地活下来，成为王子大人的士兵！要么在这里倒下，成为野兽的食粮！”
在灼热的夏日阳光之下，一批批衣衫褴褛的野蛮人，在皮鞭的抽打、马刺的踢击，还有猛犬的撕咬之下，带着累累的伤痕没命奔跑。很多人都无法适应与故乡相比过于炎热的气候，一旦跌倒就再也无法爬起来——这些失败者都会被拖到路边，无情地砍断手脚。在哀鸣声中被野狼分餐，就是他们最终的下场……
而另一些已经熬过了“体能测试”的幸存者，则被换上了轻薄透气的亚麻布衫，拿起了简陋的粗糙木棍，在图坎人教官的呵斥与皮鞭之下，开始了有板有眼的队列训练。鉴于他们简单蠢笨的头脑，像弓弩火枪一类的精巧兵器，显然不是这些野蛮人能够玩得转的。因此配发给这些炮灰步兵的武器，都是最粗笨的铁锤、战斧和狼牙棒。只要在臼炮轰塌了城墙之后，能够驱使他们从缺口中一拥而入，用这些粗笨兵器砸碎敌人的方阵，在人群中杀开一条血路，就算是完成了目标。
至于什么令行禁止、列阵变阵、埋伏侦察……对待这些基本上是一次性使用的廉价炮灰，纥达虎力王子暂时还没有这么高的要求，若是他们能够活到战役结束之后，那么倒也不妨试着训练看看再说。
“……目前，算上自己铸造的和各处买来、借来的，我已经有了六十门火炮，说起来还都是靠着你们龙巫教的帮助。外加五千名野蛮人步兵，也已经基本操练完毕……至于从各处沙漠绿洲里抓捕来的战俘，正好拿他们当签军填壕沟，根本不用押回王庭，直接往骊轩城郊外送过去就是……”
望着眼前的这一切备战景象，纥达虎力王子手中紧握着剑柄，对艾克林恩低声说道。
“……我的愿望始终都只有一个，那就是带着我麾下无敌的图坎铁骑，在这片荒野上飞驰到天涯海角。从东边的丝绸之国到西边的费伦大陆，从太阳升起的海域到太阳落下的海域，一切青草覆盖的地方，都要成为我们的牧马之地！每一块有人存在的陆地上，都要插满我们的苍狼军旗！”
说到这里，他略为顿了一顿，“……虽然我看不起那些腐朽懦弱的所谓文明人，但也知道要奖赏愿意跟随我的一切能人贤士。艾克林恩，你愿意一直跟随在我的身边，用你的法术、眼光和知识为我效力，和我一起分享荣耀和财富吗？”
面对王子的招揽，艾克林恩只是不置可否地笑了笑——作为一名立志投身于奥术的魔法师，他对世俗的权势财富其实并不怎么热衷。之所以费心费力帮助纥达虎力王子攻打骊轩城，乃是有着自己的目标。
——那就是有史以来最伟大的大奥术师，毕生研究所留下的心血结晶；还有传说中这些耐色遗民从二十多个世纪之前，一代代传承下来的古帝国宝藏……
当龙巫教首领萨马斯特，在东瀛奈良的佛寺内不幸“被自杀”之后，艾克林恩就自然而然地接手了这片草原上的一部分龙巫教势力，并且可以用它来做一些自己喜欢的事情。
DR1995年5月中旬，纥达虎力王子从他的草原王庭誓师出征，兵锋再一次指向了久经患难的骊轩城。
而与此同时，菲里·泰勒元帅还驾驶着他的浮空战列舰祥瑞号，在广袤的沙漠中漫无目的地转悠……
——又一场血与火的激烈碰撞，即将在骊轩城的古老城墙下爆发。
第三十三章 燃起的烽烟（中）
沙漠戈壁的夜晚，是非常恐怖的……
白天里烈日炎炎的灼热地狱，在夜幕下迅速变成了滴水成冰的刺骨酷寒。整夜呼啸的狂风，仿佛咆哮的野兽，发出阵阵狂吼，飞快地卷过裸露的砂石地面，裹携着阵阵沙尘向前冲去，发出刺耳的摩擦声。
但对于熟悉这片戈壁滩的土著居民而言，这种能听见的风，还根本算不得恐怖。那些最危险的狂风，会在悄无声息之中骤然掀起，风速甚至可以快到没有声音，在一瞬间将你包裹其中。然后，夹杂在风中的粗糙砂粒，就会像打磨珠宝的砂轮一样，将你的身躯轻易碾磨成碎屑。
那一簇簇裸露的火山岩，就仿佛野兽或恶魔的爪牙，尖耸着矗立于广袤的沙漠之中。那些凸出于地面的部分，早就已经被风化侵蚀得支离破碎，尤其是迎风的边缘部分，更是被刮过的沙尘给弄得千沟百壑。在清冷的月光照射下，这些奇形怪状的岩石丛林，全都呈现出无比冷峻的色泽。偶尔还能看见被低温冻结在沟渠中的冰晶，在月色下闪烁着些许寒光。
在沙漠边缘的戈壁滩上，气候虽然不像大沙漠的中心那样变幻无常，但也是同样的非常严酷。干燥和缺水并不是最难熬的，每一个昼夜之间的剧烈温差，才是考验生命顽强程度的最大鬼门关。
那些红彤彤的沙漠火甲虫，早早的就在沙子中打洞，深深地钻进尚能保有温度的土壤，封死来路，然后静静地等待着黎明的到来；而同样生命力顽强的沙漠蜥蜴，则是安静的蜷缩在岩石缝隙中，任凭将寒风自己的躯体冻成冰雕，直到温暖的朝阳将它再一次融化复苏。
至于那些无法抵御恶劣环境和极端气候的脆弱生物，则早已消失在了漫天的风沙之中。
而迄今依然顽强生存在这片严酷戈壁上的人类，也早已适应了这种寒冰与烈焰交错的极端气候。为了抵御严寒和酷热，他们在岩石小丘上开凿窑洞，一直深入到相对恒温的山体深处。由于附近的盐湖早已干涸，他们又在地下水脉钻井汲水，维持基本的生存需要，从而在城市的绿野之外，建设起了这处坚固的堡垒，用以保卫背后家园的安全，以及管理这座城市最大的财源——盐湖中凝结的天然盐矿。
这就是骊轩城最重要的卫戍要塞，把守该城沟通外界主干道的盐湖堡。
※※※
作为头号城防要塞的盐湖堡，是依托着一座黄褐色的砂岩小山，从山体中开凿而成的。陡峻到近乎于直立的山体，足以让任何企图攀援而上的进攻者为之望而却步；而远胜任何城墙的厚实岩体，则成为了堡垒的天然护壁；位于堡垒顶端的瞭望岗哨，更是能够将方圆十余里的动静尽收眼底。在堡垒的地下室中，有着单独的深井可以提供饮用水，还有囤积军火和粮食的大型仓库，以及一条连接骊轩城内的隐秘隧道。
总之，在兵力和物资足够充裕的情况下，盐湖堡几乎是无法从正面被强行攻陷的。
唯一的问题在于，骊轩城当局部署在这座堡垒内的驻军，已经很久没有充裕过了。
——全城眼下总共就只剩了一万多居民，大多数人还要忙着谋生做活，王室的日子过得也很紧巴，又能挤出多少钱粮，供应几个完全脱产的闲人，放在这座鸟不拉屎的堡垒内干坐着吃闲饭？
因此，在上一次图坎骑兵来袭的时候，盐湖堡内竟然只有五十几个老弱病残留守，而且堡垒本身也是风化坍塌得厉害，结果在战斗爆发的第一天，就被轻而易举地扫荡一空，根本没能阻挡住敌人的脚步。
即使到了现在，痛定思痛的骊轩城方面百般挪腾，也只凑出了三百名还算精壮的士兵，驻守在这座至关重要的城防要塞内——没办法，这已经是全城仅有的一个正规军中队了。
如此稀少的可怜兵力，撒在这么大的一座要塞里，根本是连巡逻都巡逻不过来，更别提坚守了。
而且，堡垒内的生活居住条件恶劣，伙食薪水等方面的待遇也不太好，故而军中一直是士气低落。
寂静的深夜里，除了值班的哨兵之外，其他人都缩进了岩层下面那些相对暖和些的洞窟之中，一边望着从狭小窗洞中透进来的清冷月光，一边瑟瑟发抖地簇拥在火盆旁边，贪婪地感受着跳跃火焰所带来的一丝温暖——按照三百年前城邦兴盛时期的最初设计，应当能容纳三千到五千名士兵的庞大要塞，此时却仅有区区三百多号活人居住，自然是显得愈发空旷和幽冷。
伴随着外面终夜呼啸的凛冽寒风，一阵阵冰冷的气流透过通风孔，在幽深的隧道和走廊内呜呜作响，恍如幽灵的呻吟，让每一个蜷缩在这处过于宽敞的洞窟里的士兵，都感到心中有些发毛。
“……噢，这该死的鬼天气！明明是夏天，夜里却还冷成这样，风又这么大……阿嚏！”
一位嘴唇上还没长胡须的年轻新兵，裹着一条满是虫孔的破旧毛毯，在墙角抖了抖身子，又搓揉了几下冻得发紫的双手，终于忍不住嘟囔起来，“……好想喝一碗火辣辣的地瓜烧酒啊！”
他从墙角站起身子，探手向明显已经缺乏热度的火盆中加了把木柴，又往火焰旁靠了靠，企图在不灼伤肌肤和烧坏衣服的前提下，尽量让自己感觉暖和一点。
抬头看看窗外，依旧是一派凄凉荒芜的戈壁景色，半轮孤月高悬在空中，在盐湖上折射出清冷的银辉。巍峨的山脉矗立在天际相接之处，连绵的山峦峭壁，仿佛巨兽的利齿一般，将天地的尽头咬合在一起。
沙漠、怪石、盐湖、远山……盐湖堡四周的景色，就是这样了无生机的死寂与荒凉。
“……嗤嗤，还地瓜烧酒呢，从城里新来的毛头小子，果然是够娇气的啊。”火盆对面另一位脸带刀疤的白发老兵，见状不禁开口揶揄了几句，“……这年头粮食一直歉收，饥荒闹得一天比一天厉害，军队配给品里面，又怎么会有烧酒这种奢侈品？那是元老们才能喝得上的，咱们这些人能填饱肚子就不错啦！”
尽管嘴上说得刻薄，但他还是递过去一只陶制的杯子，“……将就着喝些热茶吧，好歹能暖和一下身子。”
新兵接过杯子，看了一眼里面漂着的几片“茶叶”，不由得撇了撇嘴。
——这根本不是什么真正的茶叶，只不过是炮制过的干蘑菇、晾干的红薯叶，又加进去一些诸如烧焦的玉米之类的添加剂，作为茶叶的代用品罢了。至于真正的茶叶，在丝绸之路断绝多年之后的今天，那可是太稀缺了。只有一些最阔绰的贵族才有少量珍藏，并且一定要等到重大节日才舍得喝。
他喝了一口名不副实的“茶水”，登时就差点被这难以习惯的怪味儿给刺激得吐出来，好不容易勉强咽下去之后，便摇晃着脑袋，把茶杯又递了回去，不愿意再多喝一口。
脸带刀疤的白发老兵拿过杯子，正想再揶揄两句，旁边却有人从腰间解下水囊，朝新兵丢了过去。
“……馋嘴的小子，今夜你有口福了，接着吧！”
话音刚落，这只已经破烂变色的羊皮酒囊，就正正地砸在了年轻新兵的怀里。不等那位新兵反应过来，丢出酒囊的中年人又开口说道，“……这可是地道的朗姆酒，听说是西方海盗们最喜欢的好东西！比咱们的麦酒、葡萄酒、地瓜烧酒，还有那些游牧民的马奶酒，都要强得多呐！”