至于实际情况是怎样，那就只有天晓得了。伊尔明斯特记得当初他向大帝询问此事时，对方只是撇撇嘴，表示艾欧是否来自异晶壁系他也不是很清楚，而用斧头砍一只长眠不醒的死章鱼实在没啥可说的。只要守护之神海姆选择了背叛，同时又能送一个身体强悍的无信者到艾欧身边（艾欧能够免疫一切和神有关的攻击，即使让一般信徒来对付他也是不行的，所以只好让身为无信者又是大奥术师的泰拉曼特·坦舒尔大帝来抡斧头了），要干掉这个一睡就是两三千年又没啥小弟的众神老大实际上相当简单。倒是守护之神海姆先是为此变成了背叛之神，后来见宣扬背叛没前途又换回了守护神职的经历很有意思。类似警察嫌工资少去干强盗，又嫌强盗收入不稳定继续回去当警察一样滑稽。
在国会大厦周围数百盏明亮的魔法灯照耀下，衣着华贵、风度翩翩的议员们三三两两地走下自己的马车，踏上了进入会议室的台阶。大群的记者仿佛闻到了大便的苍蝇一样，一拥而上缠着议员不放，嘴里嚷嚷着一些敏感话题，还举着照相机啪啪地拍照。
不过那些议员对付记者显然很有高招，只见一帮膀大腰圆的壮汉面色凶狠地往记者面前一站，一双牛眼一瞪，文弱的记者就先自己腿软了几分，议员便可以趁机溜掉。万一遇上实在死缠滥打的家伙，某些擅长魔法的议员通常选择用弱化版的定身术将他定在那里一两分钟，这样既不用担负滥用暴力的骂名，又能摆脱这些讨厌的苍蝇——为了自己的形象，政治家在新闻工作者面前往往是十分软弱的。
“嘿，伊尔明斯特，你怎么现在才到？”大贤者刚刚在欣布的带领下通过重重岗哨，走上国会大厦门口的台阶，就看到卡尔萨斯在大门前朝他挥手，“快跟我进去，会议已经开始一个半小时了！”
“什么？”伊尔明斯特一愣，回头看看还在慢悠悠走进会场的议员，“那怎么会有这么多家伙迟到？会议不用延迟吗？”
“大家早就习惯啦！还不是你那个当首席执政官的学生搞的。”卡尔萨斯今天依旧是一身学者打扮，手里抱着一本厚厚的书，“甘梅利尔的魔法水平糟到不能再糟，但是耍嘴皮子的本事实在一流——每次会议致开幕辞都要滔滔不绝地讲上两个小时的废话，还一句都不打重复的。自从他养成了这个坏习惯，现在的议员大多都自觉地迟到一个半小时左右，免得被甘梅利尔的废话折腾得在台下打瞌睡，然后被记者拍到了上报出洋相。”
她扶扶单片眼镜，眉飞色舞地继续往下说，“不过这回可坏事了，甘梅利尔刚一上场就要大家鼓掌欢迎你这位大贤者，结果大家鼓掌到连手都拍痛了，才发现你根本没有来！我就自告奋勇到外头来迎接你了。”
伊尔明斯特冷汗、大汗、瀑布汗，“……我是跟在旅馆里一个外地议员屁股后面来的。没想到他居然是特意迟到……”
“既然已经有人接你，那我就告辞了。”欣布显然对他们的闲聊不感兴趣，冷冰冰地行了个礼，没等回复就自顾自走开了。伊尔明斯特望着旧情人的背影，嘴皮翻动了两下，但是最后还是没有说出什么，只是长长地叹了一口气。
“怎么，还旧情难忘？那就快追上去吧！”一旁的卡尔萨斯打趣地说，“既然已经迟到了，就不必在意这么一会儿，我会跟甘梅利尔说一声的。”
“不必了，”伊尔明斯特摇摇头，“我和她都需要更多的时间来冷静下来，现在我们还是先进去开会吧。”
※※※
同简朴甚至粗糙的外观不同，国会大厦的内部倒是装饰得奢华之极，房顶悬挂着造型高雅的魔法吊灯，墙壁上绘制着用金银和宝石做边框的壁画，有的地方还有室内喷泉和温室花房。就连脚下踩的，也既不是大理石，又不是青砖，而是来自大陆最北方的银狐地毯，小小一块就价值不菲。
伊尔明斯特跟在卡尔萨斯后面，穿过一间间华美的房间，经过了一道道关卡的盘查，终于进入了正在开月度会议的国会议事厅。同铺着银狐地毯的其他房间和走廊不同，议事厅的地板上只铺了一层青砖，但是这绝不能够证明它的简朴。相反，这些青砖的来头让它们比等重的黄金还要昂贵。
相传众神之王艾欧被杀后，魔法女神蜜斯特拉、幽暗少女伊莉丝翠和守护之神海姆瓜分了他的尸体，用来炼制了许多神器。最后将剩下了残渣丢给了充当苦力的泰拉曼特·坦舒尔大帝，皇帝陛下一开始还很高兴，但是到手一看，却发现实在是半点用场没有。最后只好将残渣混合在泥里烧了一些青砖，打算铺在皇宫里没事踏着玩。结果没等皇宫落成，大帝就驾崩归天，混合了艾欧残躯的神器级青砖也就便宜了国会议员，被他们拿来铺大厅。等迁都的时候，又将地砖全部挖了出来重新在新都城里铺了一遍。虽然这些青砖年代已久，表面凹凸不平，但是那种“我们把神明踩在脚下”的自豪感依旧让议员们舍不得放弃。
由于会议开始还没到两小时，甘梅利尔依旧穿着装饰着金边的紫色执政官长袍在讲台上喋喋不休，说的尽是些关于荣誉、忠诚和奉献的空话。台下的议员不是在昏昏欲睡，就是三五成群地交流着小道消息。议员中有相当一部分是吸血鬼和巫妖，但是大部分还是普通的人类或者黑暗精灵，中间零星夹杂了几个矮人和半身人。来自科曼索森林的精灵议员很孤立地坐在会议席的角落，周围空了一大圈，显得非常不受欢迎。
随着习惯性迟到的议员陆续到齐，甘梅利尔终于结束了空洞无物的开幕辞，宣布自由发言时间开始。原本没精打采的议员一下子仿佛吸了大麻一样兴奋，而获得准许入场的记者则更加兴奋，因为精彩的“多种族竞技大赛”即将开演，这可是最佳新闻题材啊！
对喜欢安静的伊尔明斯特来说，每一次参加国会，总会让他感觉到头昏脑胀，这一次也没有例外：无尽的彼此指责、喝骂，乃至当场动手——国会绝对禁止使用任何魔法、异能和武器来行使暴力，违者永久性取消议员资格，但是徒手搏斗不算在内。因此任何人当选议员之后，都不得不努力学习拳击和格斗，不然很有可能在表决时被政治对手一拳打翻在地，从而失去投票机会。历史上就曾经有过六名格斗高手挥拳打翻两千多反对党议员，使得议案“全票通过”的超级政治笑话。
于是，当一名脑满肠肥的议员要求表决一项有争议性的议案时，就被反对派揪着裤管从主席台上拖了下来，摔得鼻青脸肿。双方的支持者随即在主席台周围爆发了激烈的肢体冲突。掐脖子、扇耳光、挥拳头、用脚踹，所有打架斗殴的招数应有尽有。
有人不小心跌坐在地上，顿时成为两方人马打架的脚下肉垫，被几百双臭脚踩得不省人事。而一名吸血鬼议员打着打着被拳头揍昏了头，居然露出獠牙一口咬住了对手的脖子。但是他还没来得及吸血，就被一发突如其来的定身术打得动弹不得。黑着脸的风暴女王从角落中出现，将这位犯规者揪着脖子拖出国会议事厅，经过大厅最后面的旁听席时，她突然向伊尔明斯特低声问了一句。
“耐色瑞尔国会平时都是这么不象样的吗？我看简直和怪物们在巢穴里开会没什么两样嘛。”
“没办法，”大贤者还没来得及回答，从“多种族竞技大赛”开始就消失不见的甘梅利尔突然出现在旁听席上，抢过话头，“很多人以为强大的国家必定是由智慧出众、道德高尚的伟大人物所领导，然而实际并非如此。这些执掌国家大权的人物，与一般民众相比，往往思考更幼稚、判断力更差、道德标准更低，眼前不过是他们的本性流露罢了。他们唯一的出众之处就在于对追求权力的热情，至于怎样获得权利，”他耸了耸肩，“那就只有天晓得了。反正大多都喜欢走歪道。”
“不过真正重大的决策当然不会如此儿戏，一般得由幕后的决策者们来协商解决。”伊尔明斯特接下去说，言语中颇多不屑，“这些议员大多不过是道具罢了，他们在台上打得再怎么热闹，除了供人发笑也没有多少意义，只不过是做个样子给公众和幕后老大来看，好表示对党派的忠诚罢了。”
“至少这已经比耐色瑞尔第一帝国崩溃的时代好的多了。”坐在旁边的卡尔萨斯插嘴说，“那时帝国已经在费林魔葵的攻击下濒临毁灭，但是剩下的大奥术师们依旧醉心于与时无补的魔法研究，或者为了私怨自相残杀，完全没有共同抗敌的打算。如果能像他们这样只用拳头和辩论就达成一致，”他指指主席台周围上演着全武行的议员，“我也不用选择篡夺神力的冒险尝试，国家也不会瞬间灭亡了。”
“确实如此，能在这里达成统一意见，总比出去动刀动枪的好。”甘梅利尔露出了微笑，而欣布却板起了脸，因为绵延多年的塞尔内战也有她相当大的责任。不过甘梅利尔显然没有追究历史责任的意思，“接下来有一个相当重要的议案需要老师您的支持。这个方案虽然有些冒险，但已经是解决眼下困难的最佳选择，这也是艾拉斯卓和葵露两位陛下的意思，具体内容是这样的……”
第二十五章 得不偿失的胜利
上千名议员规模的团体花样格斗大赛只持续了很短的时间就结束了。虽然大多上过徒手搏斗学习班，被打着竞技教练名头的骗子榨走不少黑心钱，但是议员老爷毕竟不是靠肌肉吃饭的职业拳击手。即使架势摆得像那么一回事，那副养尊处优的海豹腰、螳螂腿也绝对不是打持久战的料，没几下便气喘如牛，虚汗如雨，就差没心脏病发作了。
那些巫妖和吸血鬼议员甚至还要更加紧张，当然那不是累的，而是怕的。万一不小心发动了种族异能，把同僚打死打残了，可就要吃牢饭了——议事厅周围长期驻守着一帮喜欢管闲事的大奥术师或选民，想逃也逃不了啊！
见议员们已经发挥完自己积累下来的精力，甘梅利尔非常适时地走上“堆”满了“脱力竞技手”的主席台，宣布该议案因为无法达成一致，暂时搁置留待下次会议表决。早已准备就绪的牧师们鱼贯而入，将挥散完汗水和体力的议员一个个拖回座位，该治疗的治疗，该管制的就用绳子绑好，做得相当之熟练，显然已经不是第一次了。
“诸位！自由发言时间现在结束，我有一个新的消息要向大家通报。”见议员们已经基本恢复平静，甘梅利尔敲了敲讲台上的锤子，宣布进入会议的下一个流程，“今天从南方前线有捷报传来，”他挥舞着一份文件，“我军继攻克泰瑟尔全境之后，又在更南方的卡林珊地区取得了重大胜利，将战线再次向南推进了120里，且部队损失轻微。精灵军已经放弃卡林珊首府卡林港，退入曼沙卡城组织防御……嗯，沙利克议员，您有什么话要说吗？”
台下的议员反应冷淡，只有一名来自离战区最近的安姆地区的议员举手提问。在得到甘梅利尔的准许后，那名议员立即从座位上站了起来，很不客气地开了口，“阁下，帝国军在泰瑟尔和卡林珊地区的胜利我们已经听过很多次了，但是没有一次能对眼下的糟糕局面有什么帮助。前线抓到什么可以迫使精灵王国议和的重要人物了吗？歼灭了敌军大批有生力量让精灵军打不下去了吗？还是缴获了大批粮草可以缓解国内的饥荒？前几次都没有，这次又怎么样呢？”
“恐怕还是没有。”甘梅利尔翻了一下文件，“俘获的精灵军官中军衔最高的只有一个上尉，另外击毙两名中校；精灵军见形势不利就选择了主动撤退，我军仅仅消灭了两个主要由人类和矮人伪军组成的附庸军团，歼灭精灵不到2000名；至于缴获，”他抬起头，苦笑着向沙利克议员作出回答，“报告上只写了一些武器弹药，恐怕即使有粮草缴获，数量也是微不足道。”
“也就是说在这次战役中，我们除了一片短时间内没多少用处的土地之外就什么也没获得。”来自安姆的沙利克议员耸耸肩，“那还不如新大陆那边呢，虽然帝国在那里只有一帮草草组织的乌合之众，却活捉了一个少将，击毙了一个元帅，那个元帅还是大名鼎鼎的‘幽灵玫瑰’索非亚·利亚顿！前线那么多正规军团到底在干什么？”
“沙利克议员，请注意您的不当言辞。”甘梅利尔很严肃地小声斥责，“这是对前线将士的侮辱！”
“我无意攻击为国家流血牺牲的人。”沙利克议员摊了摊手，“但是我说的确实是事实，不管泰瑟尔—卡林珊前线取得多少胜利，我们依旧不能逼迫精灵王国坐到谈判桌上，而我们的国民也依旧在挨饿。这样的胜利实在没有多少价值，却能耗干我们所剩无几的库存。”他环顾四周，大多数议员也点头附和。
“恐怕事情还不止于此，”甘梅利尔抽出文件的最后一页，朝着台下晃了晃，“根据前线指挥部的报告，精灵军在撤退前夕焚烧了居民的绝大部分存粮，并且污染了部分水源。现在新占领区的约50万原住民，都基本依靠我军供应口粮，因此前线要求紧急调拨粮秣、服被数量如下……”
他的话还没有说完，台下就已经轰地闹开了，议员们敲着桌子和椅子，大声嚷嚷着表达自己的不满，场面一时间嘈杂无比，连旁听席上的伊尔明斯特都感到耳膜一阵刺痛。
“我们自己的人都还在饿死，哪有东西给那些投靠精灵的软蛋吃！”
“这样亏本的仗还打什么打！他们怎么不向精灵要口粮？”
“把军团撤下来，让这些家伙饿死算了！”
……
“肃静、肃静！”甘梅利尔拼命敲着锤子，“由于中央政府的战略储备完全无法应对突然增加的物资需求，因此我在此要求向各自治领征收第二轮战争特别税，并且主要以实物的形式上缴……”
这个坏消息仿佛一颗石子落进滚油里，瞬间激起了更大的反对声浪。
“我们科米尔自治领从来都没有赞成过发动这场战争！”一名来自科米尔的议员站了起来，挥舞着拳头大声抗议，“科米尔去年遭受了严重的蝗灾、旱灾和竖琴手的恐怖袭击，还要负担沉重的战争特别税，民生已经凋敝到了极点。如果中央不顾科米尔人民的死活，继续强制征收实物税，我们的军团将自行撤出战线，并且对科米尔是否继续留在帝国体制内进行全民公决！”
“我们也强烈反对增加新的战争特别税！”
“如果增税案通过，我们将保留退出帝国的权利！”
“既然你们喜欢打仗，就往主张战争的家伙头上征税好了，别来打扰我们！”
……
代表各个持反战态度的自治领和部分教会的议员们纷纷跳起来附和叫骂，甚至以自行撤军、脱离帝国来威胁——帝国的陆军正规军数量很少，只有十二个一万五千人的军团和一支万人近卫军。虽然这些都能算是精锐，但是真正作战起来，还是要靠征集各地的辅助军团来凑足规模的，不然绝对会被敌人用人海战术淹没。而辅助军团都是由地方政府全权掌握、军费自支，和平时期中央政府对自治领的辅助军团甚至无权插手。国家在政治军事上的松散程度可见一斑。
“这年头有谁的地方没遭天灾？又有哪一座城市没有被邪恶的竖琴手搅得天翻地覆？”中央直辖区的议员也纷纷起来斥责，“这场战争也并非帝国主动挑起，而是精灵王国强加在我们头上的。你们不想着如何齐心协力，通过胜利取得和平，反而在国会跳上跳下威胁中央，这象话吗？”
“这样得不偿失的胜利能通向和平吗？再这么胜利下去，怕是全国都要陷入暴动了！”
“再怎么糟糕，总比精灵军杀进帝国境内要好吧！”
“你这是罔顾民生！”
“你这是卖国！”