对于任何既得利益者来说，如何保住自己的现有利益，总是比怎样开拓进取要来得更加重要。
然而，偏偏如今却是幕府山河日下、世道将乱未乱的一个微妙年代——人们虽然已经隐约预感到了新一轮乱世的逐渐逼近，却又都还没有做好如何迎接乱世到来的准备。
近年来，随着江户幕府的实权被大阪商人全面篡夺，并且大力依靠西洋驻军为臂助，各地的诸侯武士都是愤慨不已。在中西部地区的诸多藩国，都有大批的倒幕志士打着“尊王攘夷”的旗帜彼此串联活动，并且时不时地发动几回号称“天诛”的恐怖袭击事件……而在远离幕府中枢的长州藩，这些倒幕派更是闹得尤其厉害，就连一些家老、侍大将之类的上层人物，都已经半公开地牵扯其中。
作为幕府派驻到西国地区的钉子，毛利新一自然是要对倒幕派进行镇压的。但出于自己的权位尚未稳固，以及有必要维护领地内安定团结的考虑，他对于涉嫌人员一般只是以警告和教育为主，顶多也就是禁闭或流放，基本上没怎么下狠手。
可毛利新一万万没有想到，长州藩的这些所谓倒幕志士，竟然会把事情做到如此丧心病狂的地步！
今年一月，依靠藩里某些家老的暗中资助，若干名胆大包天的倒幕志士，居然悄悄勾结收买了大批海贼盗匪，只用几天时间就拉起了一支叛乱队伍，随即悍然扯旗造反。
并且，在发动军事政变的过程之中，倒幕派也实在是嚣张至极——他们先是派遣精锐小分队连夜突袭，结果因为投入兵力太少全军覆没。而在偷袭失败之后，在近万长州正规军的袖手旁观之下，倒幕派竟大摇大摆地公然围攻藩主居住的荻城，又利用部分内应倒戈的机会迅速破城而入。
兵败城破的混乱之中，毛利新一身边仅有的少量侍卫，不是尽忠战死就是叛变逃亡，全靠荻城耐色瑞尔领事馆驻扎的一小队卫兵拼命掩护，他才能带着妻子儿女突围而出，逃奔江户城找幕府去哭诉求援……可那位领事先生及其夫人，以及十几名外国商人和低级外交官，却因此而落难被杀了。
此外，在荻城陷落之后，几个名义上是头领的倒幕志士，实际上却完全无力约束麾下这些强人的行动，结果竟任凭他们把全城都给彻底血洗了一遍，末了还放上一把大火，毁尸灭迹——而近年来人丁稀薄的毛利一族，偏偏全都聚居于荻城内……于是，在西国代代传承达五百多年的武士名门毛利家，除了毛利新一这个入赘的女婿以外，就此已经宣告彻底断绝了。
更可叹的是，对于运气早已告罄的毛利新一来说，他的人生悲剧还远远没有结束——虽然在混战之中成功逃出了叛军的包围圈，但他的妻子兰姬在途中却不慎落水染了风寒，刚逃到江户城就一病不起，没几天便因此而去世。接着，他的一对小儿女也因为悲伤过度，整日啼哭不止，终于心力交悴而染上恶疾，很快就到另一个世界去和母亲做伴了。
国破家亡，丧妻失子……人生最大的悲剧莫过于此。偏偏这位不幸的毛利新一先生，却在短短的几十天里将它们统统都亲身体会了一遍，整个人都仿佛一下子老了几十岁。而唯一让他勉强硬撑着不肯倒下的理由，就只剩下矢志复仇的熊熊怒火了。
然而，命运却再一次和他开了个天大的玩笑。
※※※
长州藩武士公然起兵造反，焚烧首府，把主君全家赶尽杀绝……这样匪夷所思的“暴行”横空飞出，霎时间震动了整个岛国，引得举国各界一片舆论哗然。各地的藩国诸侯，不管是倾向于倒幕还是佐幕，对此都是深恶痛绝，齐声讨伐。就连最为乐见其成的京都朝廷，都不得不发出诏书，对凶手严词申斥。
道理也很简单，如果这么明目张胆的篡逆行为，居然能够得到社会上的普遍认可。那么又有谁能晓得，下一次自己的家臣是否也会有样学样，给自己同样来上一出灭门惨案？
所以在有关长州藩叛乱的处理问题上，江户幕府和早已离心离德的各方藩侯之间，非常难得地迅速达成了一致——此等逆贼罪大恶极，务必联合发兵讨灭！
而长州藩叛党这边，在发现事态局面已经不受控制之后，似乎也有点破罐子破摔的味道——先是在自己人之间爆发了一次惨烈内讧，总算是统一了思想（不肯统一的都给肃清了），公开宣布要杀进江户，打倒幕府；接着是推举出长州藩的世袭家老，名望甚高的守随信吉担任“临时执政”，建立起一个不知所谓的“军政府”，算是勉强有了一个领导核心；然后又出兵大肆劫掠四周的几个小藩，还越境攻打了幕府直辖的生野银山，以筹集军费储备；最后则是张榜招募四方破落浪人、山贼海盗和倒幕志士（其实这三者往往就是一回事）入伍参战，以补充兵员不足……整个儿一副鱼死网破玉石俱焚的玩命姿态。
既然两边都是摆出了如此的针锋相对架势，那么一场战争自然是理所当然地爆发了——四月初，幕府首席老中三井银次正式发表《征长令》，宣布征调中西部三十二个藩的兵力，组建十五万联军征伐长州叛党，誓要将其一举踏平。而前藩主毛利新一这个宣示战争正义性的最佳活招牌，则被安排与幕府方面独自组建的七千先遣队一起开拔出发，走海路前往中部地区纪伊国的熊野滩，和已经先期出发的幕府舰队会合待命。
按照幕府方面制订的作战计划，此次讨伐的“吉祥物”，或者说最高统帅，“白痴殿下”德川家鸣将军，预定会和幕府军预备队一起，坐镇大坂城“督战”。同时，幕府的首席老中三井银次自封为前线总指挥，于广岛设立大本营。总数多达十余万的诸藩联军被分作四路，从小仓、艺州、大岛、石州四个关口，对长州藩叛党同时发动全面攻击。
而毛利新一所在的这一路幕府新军，则被秘密安排去实践“蛙跳战术”——当四路大军一齐发动，长州藩叛军主力在边境应接不暇的时候，这支“精锐部队”将会在幕府舰队的掩护下，走海路运动到长州藩的首府荻城登陆，打起正统藩主毛利新一的旗号，在敌境腹地中心开花，一举捣毁叛军的抵抗意志和作战能力……不得不说，多年未曾经历过大规模战事的江户幕府，根本就是将此次征伐长州之战，当成了新武器、新军制和新战术的试验场，顺便还很偏心地将首功专门留给了自己人。
从纸面上看，这样的战略战术似乎万无一失，即使有什么意外出现，后方也应该有充足的预备兵力可以填补上去……但是，在这个世界上，所有的坏主意都有一个共同特征：在人们发现它们是坏主意之前，它们看起来都似乎是好主意。而江户幕府制订的这个征长方案，也同样不过如此。
就这样，活招牌阁下毛利新一先生，便奉命带着寥寥几个侍从登上了远洋商船“福山丸”，跟随七千先遣队乘坐运输船一路颠簸着赶到了熊野滩，好不容易总算和由十一艘三桅巡洋舰组成的幕府舰队会合下锚，又与锚地所在的和歌山藩取得了联络。但他们甚至都还没来得及安排所有人上岸休整，就从不知哪个旮旯里杀出来一大票敌舰队，趁着幽深的夜色，对停泊在熊野滩锚地中的幕府舰队突然发动了猛攻！
虽然这些敌舰看上去全都悬挂着长州藩的徽章，但毛利新一可以肯定它们绝对是冒名顶替的假货——虽说在大部分时间都无权无势，但他好歹也是做了几年藩主的人，对于长州藩到底有多少家当一清二楚：整个藩国总共也就三艘小军舰，其中两艘比较老旧的还因为经费长期匮乏，而被改成了货船在跑运输。
更何况，长州藩毕竟只是三十万石的弹丸之地，又没有什么金山银山，就算是那些叛贼不顾一切代价地砸锅卖铁，也绝对供养不起这二十多艘三桅巡洋舰啊！
无论如何，这二十多艘貌似伪装的长州藩军舰，就这样迅速插进幕府舰队的行列之中，展开了激烈的炮战。而幕府舰队这边首先是促不及防，很多水手都还滞留在岸上建造宿营地，然后又被大批四处乱窜的运输船所拖累，指挥系统一时无法顺利运转，而最要命的问题则是实力对比相当悬殊——双方战舰的体型和火力基本相仿，但幕府舰队的数量却大约只有对手的一半！
此外，熊野滩锚地虽然隶属于效忠幕府的和歌山藩，但是并没有修筑任何的岸炮和海防工事，幕府舰队根本无法指望岸防火力的支援……而且他们本来也不曾认为会有这个必要。
必须承认，尽管战局如此的恶劣，但幕府舰队仓促组织的抵抗依旧十分顽强。激烈的炮战从深夜打到清晨，又从清晨打到了正午。海面上到处是燃烧着的船只，弥漫的浓烟掩盖了大部分军舰，只有它们高耸的桅杆仍在炮火中时隐时现。即使是岸上的和歌山藩，也于清晨紧急派遣一支部队赶来，从滩头架起野战火炮进行轰击，但终究还是于事无补。
最后，在熊熊燃烧的冲天烈焰之中，锚地里的十一艘幕府军舰相继爆炸沉没，而新抵达的运输船队也没有几艘能够逃出，甚至就连已经登陆上岸休整的那部分军队，都被敌人用炮火覆盖了一遍……于是，这支预备在关键时刻投入平叛战场的杀手锏，上万名号称最为精锐的幕府海陆军战士，此刻却连长州藩的边境都还没有摸到，便在一次莫名其妙的偷袭之中，满头雾水地于熊野滩锚地先后葬身鱼腹。
而那支前来偷袭的神秘敌方舰队，在海战中取得了全面胜利之后，也没怎么顾得上打扫战场，只是救回了自己的人之后，便匆匆扬帆起航，从来路撤退了。
原本在“福山丸”沉没之前，毛利新一就已经搭乘上了救生艇，但一阵爆炸的气浪偏偏又将小艇掀翻，让他和另外几名伤兵不幸被困于海中沙洲。并且在海水中浸泡了一天多的时间之后，他们非但没有等到对面和歌山藩派遣的救援船，反倒是迎来了成群结队的海怪和鲨鱼！
凭借自幼苦练的出众刀法，以及随身携带的一把手枪和几枚手榴弹，毛利新一勉强打退了几次海怪的袭击，但同样也给自己留下了累累伤痕，而早已透支的体力，更是衰微到了即将枯竭的地步。
随即最后一丝精力的迅速消逝，视野内的景物也逐渐变得模糊起来。而被海水溅到的伤口，也又一次传来了隐隐的刺痛，让他忍不住悲哀地呻吟起来……难道我堂堂名门之后，一藩之主，竟然要像一条卑微的落水狗那样，悄无声息地死在此处荒滩上，连尸体也会被鲨鱼和海怪分餐吗？
不甘心，真的不甘心啊！我的大好年华才刚刚开始，而我的血海深仇也还没有报呐！
如果就这样死去，我就是被超度成佛也咽不下这口怨气！
伴随着纷乱的思绪，毛利新一颓然丢开刀子，疲惫无力地眯缝起双眼，有些绝望地哀叹道。
就在这个时候，他突然听到了天上传来一阵凄厉呼啸的破空声，以及一连串摄人心魄的可怕咆哮——此刻，不知从何处飞来了一头外观有点畸形的西洋巨龙，在这片满是碎木浮尸的海面上嘶吼着来回盘旋。那些骑着鲨鱼的人形海怪，很快就被吓得失魂落魄，没多久便哀鸣着四处逃散。
然后，一艘庞大程度远远超过毛利新一的想象力极限的巍峨巨舰，逐渐出现在了远方的海平面上，几面醒目的蓝底六芒星旗，正悬挂在它的桅杆和舰首，被海风刮得猎猎作响。
“是西洋鬼畜……呃，不对，是耐色瑞尔帝国的船？”
毛利新一顿时愕然地睁大眼睛，忍不住倒抽一口凉气，“……这条船真的是好大啊！比横滨军港驻扎的那几艘战列舰还要大上好多倍。似乎也只有这些奇妙的西洋人，才能打造出这么多如此巨大的战舰吧！”
他喃喃地低语着，随即在眼神中猛地闪过一道精光，“……那么，这一次袭击幕府舰队的幕后黑手，又会和他们是什么关系？天底下绝对没有哪一伙海盗，能够装备得起这么多战舰。而且，当初的那次叛乱，好象也处处透着古怪……事情的真相只有一个，我无论如何都得要把它找出来！”
回忆起妻子在病榻上形销骨立的凄惨遗容，毛利新一不由得用力地握紧了拳头，恨恨地发下了誓言。
第九章 衰运当头的黑岛藩
尽管祥瑞号提前派遣了老黑龙福尔摩斯去驱散鲨化鱼人，并且还释放了那个马林提去威胁利诱，但最后救回来的幸存者依旧为数不多，总共还不到二十个人——海战毕竟已经过去了将近一天，依旧没能逃脱或淹死的士兵，数量真的是很有限，而鲨化鱼人刚才追杀的那些家伙，实际上是和歌山藩临时组织的搜救队，一看见有大批海怪来袭，就放弃任务逃之夭夭了，根本无需救援。
结束了短暂的搜救工作之后，菲里便独自骑着老黑龙福尔摩斯越过海湾，进入陆地，想要找对面的和歌山藩打个招呼，探听一下具体发生了什么事情。没想到那边的城堡里却是如临大敌，隔着老远便能听见警钟长鸣，老黑龙根本还未曾进入射程，各种枪弹炮火就都没头没脑地砸了过来。无论菲里在天上再怎么用扩音术高喊自己没有敌意，甚至还不顾丢脸地打出了一面小白旗，都没有得到和歌山藩方面的任何回应——那帮家伙似乎已经被惨烈的战斗折腾到精神崩坏，彻底陷入到歇斯底里的疯狂敏感状态之中去了！
无奈之下，为了避免造成不必要的冲突，他只得放弃了找当地人进行沟通的打算，转而返回了自己的战舰，开始对救捞上来的幸存者分别审核询问，试图获知这个国家的最新动态消息。
正当倒霉的长州藩前任藩主毛利新一浑身裹着厚毛毯，哆嗦着蹲坐在祥瑞号的甲板上，一边手捧搪瓷杯子啜饮热茶，一边操着有些结结巴巴的耐色瑞尔语，接受菲里·泰勒司令官的反复盘问之时。思乡心切的黑岛忠夫先生，却已经迫不及待地在中途抢先下船，带着几个亲信心腹登上小艇，急匆匆赶赴老家而去。
黑岛忠夫的老家黑岛藩，顾名思义就是一个名叫黑岛的岛屿，由一个姓黑岛的古老武士家族世袭统治……这听起来似乎有些像是在绕口令，不过事实就是如此。从某个没有确切记载的时代开始，黑岛家一族就世代定居于此，以至于究竟是用地名决定了姓氏，还是用姓氏确定了地名，眼下也已经不得而知了。
总之，这是一座非常美丽的南方岛屿。
晴朗的天空，明媚的阳光，碧蓝的海水，郁郁葱葱的椰子树，一望无际的白色沙滩，盛开怒放的娇艳花朵……虽然地理位置稍微有些偏北，但依靠附近强劲暖流的影响，这座岛屿依然不可思议地充满了南国风情。在阵阵清爽的海风中，所有景色看来都是如此的鲜明艳丽，洋溢着无限的独特魅力。
然而，黑岛忠夫在登陆之后所看到的场景，却是与秀丽风景极端不协调的一幕——扭曲变形的破碎堤坝，塌方坠落的陡峭山崖，只剩下一堆残墙断壁的町镇废墟，覆盖着厚厚一层白花花盐碱渍痕的荒芜田野，以及……完全从地面上消失了的黑岛家主城，春哥城！
“……我记得从这边的小路过去，应该就是一个延伸进海里的小岬角啊！”
站在某处海风凛冽的矮丘上，望着前方广阔无垠的空旷海面，黑岛忠夫心中万分困惑地嘀咕着，“……而咱们家的城堡就坐落在岬角尽头——可现在却跑到哪里去了？”
现在他所踏足的这个黑岛藩，与多年之前离开的时候相比，根本就是面目全非。
黑岛藩领主一家世代居住的小城堡，眼下已经彻底消失，而供奉祖先春哥菩萨的小神社，则是被完全埋在了崩塌的山崖之下，纵横交错的灌溉水渠几乎都干涸了，枯萎的庄稼被掩埋在杂草丛中，就连聚居着全藩绝大多数人口的城下町（以领主城堡为中心，所设立的集市、聚落），也成了一片荒凉而死寂的废墟……黑岛忠夫印象中的那个家乡，如今已经是荡然无存了。