“……在费伦大陆的商业圈，渥金女神的教会已经苦心经营了上千年之久，其势力根深蒂固，绝对不是冥河银行团这种新势力可以轻易挑战的，哪怕再加上龙巫教也远远不够。而在绍朗帝国，嗯，准确地说，是翔龙帝国，赵公明元帅也有着差不多程度的影响力。虽然他的教会组织远不如渥金那么严密与强盛，但我同样不打算直接在商业领域和这个家伙较量，那只会给渥金女神的远东攻略作嫁衣而已……”
站在覆盖着整面墙壁的巨幅世界地图旁边，萨马斯特从手指尖不断射出一道道不同颜色的光束，神态随意地指指划划，口若悬河地讲解起了他的全盘战略规划。同时，也满意地看到艾克林恩的眼睛越瞪越大。
“喂喂，别那么惊讶地看着我啊，财富可没有国界，而同行总是冤家。再说了，你应该不会不知道，那个女财迷可是整天都在叫嚣着什么‘以渥金之名，一切贸易、金钱、财富尽归我管！’东方卡拉图大陆的人口与财富，恐怕比费伦还要多上一些。在过去的年代里，东西方之间交通困难，技术条件不允许。现在航海事业发达了，费伦诸国的大型帆船在大洋上来来往往，从来不会嫌弃财富太多的渥金教会，又怎么可能会放过那个盛产丝绸与香料的富饶之地呢？”
望着地图上那个辽阔的远东帝国，老人叹息着说道，同时微微摇晃着脑袋，耸了耸肩膀，“说实在的，现在的费伦诸神，有哪一个不是在拼命向海外拓展教会势力？似乎就只有你们竖琴手的乡土观念实在太重，硬是赖在老地方不挪窝……这种不求上进的落后思想，可是会把你们给害惨的——已经逝去的旧日辉煌，对当前来说代表不了任何东西！”
“呵呵，我一直都还以为渥金教会那句话只是随便说说的……”
艾克林恩伸手搔搔头发，尴尬地笑了笑，没有对萨马斯特的规劝作出任何解释，但在他的心中，却依旧回荡着止不住的震撼——作为见闻广博的高阶竖琴手，艾克林恩非常清楚，那位总是全身金光闪闪的“商贾之友”女士，在耐色瑞尔、塞尔、哈鲁阿等一系列当代著名国家之中有着怎样可怕的势力。
尽管在路边社小报的狗仔队笔下，那些挥斥政坛、驰骋沙场的大人物几乎就像在澡堂子里一样透明，你可以轻易地收集到从这些家伙的中学女友到最新情人的全部资料，但很少有人注意到，联系在他们背后的那条名为“债务”或“献金”的无形锁链——平时，这条锁链通常总是松弛的，但万一到了某些关键时刻，它却可以起到相当不错的效果……
并不是没有某些能人挣脱过这种锁链，或者根本从来就没有被绑上过。事实上，这样的家伙颇为不少，但他们也无从切断金钱与政治的链接。有办法抑制住渥金教会的嚣张气焰，将倾斜的天平稍微拨正一些，就已经是极大的成功了。假如想要反过来用政权压倒这一老牌商业金融联合组织，基本上得有至少半打强势神明在背后支撑，才有那么几分实现的可能。
除了精灵王国用几乎是最野蛮和最暴虐的方式，彻底拔掉了渥金教会存在的基础——商业流通，代之以问题百出、效率低下并且浪费严重的“生产生活物资全面调配计划”，这才斩断了渥金教会伸向自己国土的魔手……但随着这个国家的分裂和内乱，渥金教会的牧师们又一次如同瘟疫般蔓延开来，以慷慨的军费资助为诱饵，如水银般无声无息地渗入了这片战乱之地的每一个角落。
如果连卡拉图的金融业也被她控制……想到这里，艾克林恩不由得打了个寒战——他仿佛看见了又一个众神之王的诞生，虽然在实权上比之前的那位还要差上好大一截。
“……费伦是世界金融流通的中心，而翔龙帝国则是积累着数十个世纪财富的宝库。但无论是在费伦挑战渥金女神，还是在翔龙帝国挑战赵公明元帅，都是风险极大的一锤子买卖。以我现有的实力，成功率恐怕不会超过两成……但是，无论这两位前辈是多么的强悍，他们都有一个共同的致命弱点，艾克林恩，你知道吗？”
年轻的书记官翻着白眼摇了摇头，同时在肚子里暗暗腹诽：废话，要是我什么事情都清楚，还用得着听你这糟老头喋喋不休地瞎唠叨吗？
“在我们的世界，货币都要用金银铸造，即使发行纸币，也得有足够的贵金属做担保，否则就只是一堆废纸而已。偏偏无论是在费伦大陆还是在翔龙帝国，金银矿藏的数量都很有限。哪怕是仅有的一些矿脉，在经历了无数个世纪的开采之后，也已经濒临枯竭了。”
萨马斯特兴奋地在地图上拍了两下，“而目前全世界最大的两个贵金属产地：金贱如铁的马兹卡大陆，以及号称金银岛的远东岛国库扎克拉，偏偏都处在渥金女神和赵公明元帅的势力范围之外，甚至还是敌对关系——统治着大半个马兹卡大陆的精灵王国，差不多始终都在和整个费伦大陆开战；至于翔龙帝国和东瀛人之间的深仇大恨，更是可以向上追溯到千年之前近江大战……”
或许是过于兴奋的关系，萨马斯特先是笑了几声，接着却又被一阵更加猛烈的咳嗽打断。这让他的整个身体几乎都佝偻了起来，差点摔倒在地面上。萨马斯特赶紧伸手扶住墙壁，另一手不住地拍打着胸口。又过了半响，总算是勉强缓过一口气，这才断断续续地恢复了讲述。
“咳咳……因此，冥河银行团完全没有必要跑到敌人的主场以卵击石，而是可以先从这些外围地区开始争夺，在前哨战中一步步地削弱对手。最终……咳咳……等到他们的实力开始衰竭之后……再正式进军费伦大陆……”
“但这种政治上的对立，并不妨碍他们从敌人手中获得流通所必需的贵金属。”
艾克林恩忍不住反驳道，“无论精灵王国从马兹卡大陆的矿井中开凿出再多的东西，永聚岛上贫乏薄弱的制造业都无法将它们吸收。这些金银最终还是会像打在屋顶上的暴雨一样，迅速地沿着一条条走私路线滚落出来，流淌进渥金教会的金库里，不作任何停顿。而库扎克拉的情况也相差无几，哪怕他们的幕府将军颁布了锁国令，照样堵塞不住金银外流……您难道就能捏住这两条钱袋子吗？”
“的确，那种事情没什么人能做得到，但这至少给我们提供了从中插手的空间。”
此刻的萨马斯特已经从哮喘中平息下来，满脸微笑着回答道，“鉴于当前的局势，我决定选择马兹卡大陆作为正式进军物质界的第一个目标，先掐掉渥金教会的主要贵金属来源。当然，为了成功实现这一目标，我还需要获得更多的盟友……欧凯将军，您可以出来了，接下来的议程还需要您来发言呢！”
艾克林恩愕然回头，便看到会议室内的屏风后面突然转出来了一个大家伙。
那是一只深渊中最强大的巴洛炎魔，但皮肤并非常见的火红色，而是呈现出诡异的青黑色；巨大的翅膀耷拉下来，仿佛斗篷一般包裹着身体；至于手里握着的玩意，也并非是火焰缭绕的巨型战斧，而仅仅是一只黑色公文包……不得不说，这等场景实在是非常诡异。
“阿嚏！”刚走上没几步，巴洛炎魔便打了一个响亮的喷嚏，“抱歉，我刚刚从奥喀斯殿下的冰山墓穴过来，似乎被冻得有点感冒了。”
他来到萨马斯特跟前，右手握拳拍打左胸，身体微微前倾，行了一礼。在他弯腰的时候，胸甲上雕刻着的一个山羊头标志赫然入目——那是亡灵君王奥喀斯给信徒留下的标记。
这还不算最出奇，更加古怪的是，他的红色披风上还绣着许多缀有紫色外环的黑色圆盘——这是夜女士莎尔的圣徽——恶魔什么时候也信神了？即便是一个邪神？
可怜的书记官一时间大脑死机，像根木头似的戳在那里一动不动。而名叫欧凯的巴洛炎魔也没怎么在意这个年轻人，只是一门心思地望着冥河银行团主席大人，态度无比谦卑。
“尊敬的萨马斯特先生，我为您带来了亡灵君王和夜女士的问候……”
欧凯将军的通用语听起来相当流利，只是似乎充满了一股浓浓的疲惫和愁苦的味道，仿佛某个上班族被强制连续加班了一个月，还没给发任何加班费似的，再配合上他那冻得发青打颤的身子，以及眼眶上的黑眼圈……艾克林恩都忍不住替他担忧起来，恶魔该不会也有过劳死吧！
这时候，会议室的大门又一次被打开，睡饱了的尤格罗斯魔理事们一个个鱼贯而入。书记官叹了一口气，又坐回自己的写字台后面，将鹅毛笔尖蘸进了墨水瓶里。
新一轮冗长的会议开始了。
第四十四章 永久和平之城
伴随着房门的轻轻合拢，萨马斯特轻轻叹了一口气，一屁股坐回自己最喜欢的红木躺椅上，抬头怔怔地望着天花板，眼神中略微带着几丝惆怅。
冥河银行团在DR1992年度的第二次圆桌会议，终于结束了。
衣冠楚楚的尤格罗斯魔理事们带上了最新决议，纷纷告辞离去，连一刻钟也不愿意多耽搁。就在会议进行的这段时间里，银行团各个部门恐怕已经积累下了很多很多的事务，需要这些总裁们尽快回去处理。
那个前来银行团“实习观摩”了大半年的竖琴手法师，现在已经走了。
经过了刚才的一席长谈之后，小家伙明显已经有些心动，但还是没能作出最后的决定。为了展示出更有说服力的证据，以便于拉拢到尽可能多的竖琴手，自己冒着风险开了一封介绍信，打发他到无尽荒野（EndlessWaste）的图坎部落联盟那里去了。这既能让他亲眼见识一下龙巫教的现况，增强说服力。也免得他那些眼高于顶的同僚们太不识时务，开出什么过分的条件。要是惹火了生性高傲的帖木尔可汗，整个事情可就难办了。龙巫教在无尽荒野中的影响力，其实并没有看上去那么稳固……
那个前来汇报马兹卡大陆作战计划的恶魔将军，现在也已经走了。
长着六个指头的乌黯主君格拉兹特，还是像过去那样雄心勃勃。他始终沉迷于无边的狂妄野心之中，从来认识不到自己地极限。即便他曾经愚蠢地被一名凡人女巫欺骗囚禁，现在更是把他的国度折腾到大厦将倾，也依然没有任何改变。幸运的是，自己从一开始就没有被这个貌似精明的笨蛋所迷惑。否则，要是选错了深渊中的合作对象，冥河银行团的势力拓展未必能有现在这么顺利——不怕敌人猛如虎，就怕盟友蠢如猪啊！
而貌似愚蠢的死胖子奥喀斯，这次的策略也还是像往常一样，粗糙、简陋、混乱而又实用，看上去成功率应该不低。不过，他的那个使者还真是有趣……嘿嘿，想不到这位传说中有着“推倒女神”伟大理想的欧凯将军，居然也跳槽到了奥喀斯那边，并且还在如此短暂的时间里，勾搭上了夜女士莎尔的教会——莫非他已经把目标放到了莎尔身上？嗯哼，如果确实是这样的话，这家伙的牙口未免也太好了一些……
萨马斯特忍不住咧嘴笑了笑，但随即又是一阵剧烈的咳嗽，呛得他整个上半身都趴到了桌上，几乎连气都要喘不过来。哪怕咳嗽已经停止了很长时间，他的身体依旧在虚弱地颤抖。那一对破烂不堪的肺脏，似乎要将老人体内所有的血液都挤压出来，连同风中残烛般生命一起逼出体外。
事实上，作为躯体早已死亡的巫妖，一切疾病对他来说都应该已经毫无意义了。但就像肥巫妖奥沃那不合常理的旺盛性欲一样，萨马斯特这一身貌似顽固的疾病，也完全是凡人时代残留下来的心理作用。并且已经和那两段由爱生恨的畸恋一起，被深深地烙在了他的灵魂之中。即便时隔千年，依然难以磨灭——当然，也让他这个本应是阴沉森冷的邪恶巫妖，更多了几分趣味盎然的灵动气息，而非像普通的亡灵生物那样乏味无趣。
等到此番行动过后，精灵王国和渥金教会恐怕都要伤筋动骨了……
萨马斯特一边继续掩嘴咳嗽，一边得意地想着。持续多年的稳定金银流入一旦中断，费伦大陆原本就已经在战争中濒临崩溃的商业贸易，势必会进一步雪上加霜。刚刚有所平息的战乱，很可能也会再度加剧……嗯，精灵诸神，还有那位金灿灿的女士，想来肯定要恨死自己了——如果他们有能力查出幕后黑手的话。
接下来，还要继续往这些对手的伤口上撒盐，促使耐色瑞尔帝国由武装对峙转入真正的内战。同时，对于精灵王国内部已经在熊熊燃烧的战火，却应当设法加以暂时抑制……这既是出于势力平衡的考虑，避免费伦大陆这个托瑞尔世界经济中枢出现一家独大的局面；也是为了防止战乱和杀戮无节制地蔓延肆虐，将费伦大陆彻底拖进秩序完全崩溃的黑暗时代。
从本质上讲，投机商们都是那种惟恐天下不乱，又生怕天下大乱的家伙。他们既乐衷于在世界各个角落挑起纷飞的战火，通过军需生产，军费借贷，战利品变现和赔款抵押等环节牟取暴利，又时刻担忧着那些掌握最高暴力的将军们有一天会掉转矛头，直接将刀刃砍到自己的脖子上：这天底下还有什么行当，能够比抢银行更容易发家致富的吗？
事实上，在物质界，确实有很多冒冒失失投资战争的倒霉银行家，就是在资助方赖帐和敌对者洗劫破产的双重打击下，先后破产倒闭了。只有势力强悍、报复可畏的渥金教会，才有胆量玩这种非大赚即大赔的心跳游戏——为此，渥金女神不得不硬着头皮反复下凡，亲自出手惩戒那些赖帐者和劫财强徒，先后用神力劈死了大约二十个国王、十个议长或总统、上百个大小军阀，还有战神坦帕斯的两位选民，还和某些的神明狠狠打了几仗。即便如此，渥金教会还是有许多坏帐收不回来，特别是被连年滥发的耐色瑞尔国债，其数额尤为恐怖……
萨马斯特主席还依稀记得，在他所探索过的那个奇妙位面中，那些最强大的顶级银行家们为了保护财产不被军队掠夺，普遍将金库设置在某个山峦起伏的永久中立国……但是，这种做法在托瑞尔世界一点也不保险。如果那些利欲熏心的军人们真能做到不顾一切的话，所谓的“永久中立”也只是一纸空文而已。更别说在觊觎着银行团财富的暴徒之中，很可能还会有恶魔、魔鬼，甚至神明之类非常识的存在……
所以，在托瑞尔世界，从来都不存在什么永久中立国的说法。不过，如果不嫌搬运手续繁琐麻烦的话，倒也并非找不到更好的选择……
萨马斯特的身子略微一歪，在躺椅上将脑袋转了个角度，正对着那一排敞开着的落地窗。灰暗迷蒙的光线从窗框中投射进来，也将外面的喧闹街景展现在他眼前。
这是一座杂乱无章的城市。
地面上垃圾成堆，墙壁上随处可见画符般的涂鸦。无数个烟囱源源不断地冒着浓烟，让空气中永远弥漫着一层灰蒙蒙的油腻雾气。
明显缺乏规划的街道两侧，散落着一座座风格迥异的建筑物。其中不乏金碧辉煌的豪华府邸，但更多的则是一些明显看上去对不起“房屋”这个名称的破败废墟。这些破房子外型大多稀奇古怪，摇摇欲坠，建筑材料更是从树皮到骨头应有尽有，这些东西被乱糟糟地勉强拼凑在一起，让人觉得随时都有可能倒塌。幸好，在那些肮脏残破的墙壁、灯柱和广告牌上，到处都爬满了黑色藤蔓，枝叶间遍布着尖刃倒刺，在有效防范了小偷爬墙之余，好像也有那么一点儿联接加固的作用。
在阴冷的微光下，喧闹的店铺和摊贩之间，充斥着多元宇宙中的几乎所有种族——尖耳朵的俊美精灵、醉醺醺的大胡子矮人、膀大腰圆的兽人、章鱼头的灵吸怪、吐着信子的蜥蜴人和蛇人、只剩骨头架子的巫妖、连散个步都能引发地震的巨龙……甚至偶尔还有头顶金环的白翅膀天使与长着蝙蝠翅膀的黑皮肤邪魔出没。当然，更多的则是无处不在的人类，以及一大堆莫名其妙乱七八糟的混血异种。
成百上千种奇妙的语言在市场上吵吵嚷嚷，哪怕是外交之神都会听得当场精神崩溃。因此，买主和卖主之间往往只能靠手势比划，出错更是家常便饭，但却几乎看不到有什么暴力冲突发生。哪怕是正义的天使迎面遇上了恶魔，也只会眨眨眼睛，权当不知。