“要么和平？要么战争？”
“要么生存？要么毁灭？”
“不要妄想做什么墙头草，一旦选择了位置，永远改变不了阵营的烙印。”
龙脉君王塞西莉亚沉默着静静地坐下，陷入长久地苦思。
第67章 未雨绸缪
“忍着点，就要改好了。”红公爵卡罗维林站在瘟疫号的舱底，将十二块黑色的石板亲手敲进龙骨里，雕像一样沉寂的瘟疫号发出凄厉的哀嚎，每一块甲板之间都发出吱吱嘎嘎的好像指甲抠刮镜面的刺耳声音。
这些石板是黑大陆的土著在黑色荒漠的深处找到的保存最完好的生命熔炉，连箱子在内静静地躺在地底一座被风沙掩埋的墓穴里。
从墓穴发掘出的古代泥板已经完全风化，脆弱地一触即碎，幸好龙脉中有一位男爵能将沙土之类的凡物修复还原，这个原本不起眼的普通龙脉一夜之间变得炙手可热，被调去黑大陆深处组建以他为核心的考古队伍。
复原后的文字记载没有人能认识，即使是梅格夫人也只能辨认出其中的一部分。
“上面记载了十二个长生术。记录者是古代熔炼师中寿命最长的阴影贤者恩塞克特，他在生命领域的探索前无古人后无来者。”
“缚灵咒，即长生第一法，不过这种方法对灵魂的伤害很大，很快被贤者抛弃，转而寻找更好的长生术。之后有数位熔炼师捡起第一法，尝试用其它法则或真理补充完善。最后成型的就是缚灵咒，借用冥河摆渡者的契约，通过运送亡者获得不死的生命，因为涉及到死亡的法则，缚灵咒使你突破了凡人的界限，得以进入了传奇。不过使用了第一法，因此其它长生术将不会对你起作用。”
梅格夫人的话言犹在耳，不过并不尽实，因为红公爵从石板上寻找到更合适自己的长生术。
他将自己受到缚灵咒严密保护的灵魂转移到瘟疫号的龙骨上，将生命熔炉镶嵌在龙骨的节点里，任由它反复锻造自己的灵魂。
那种用锋利的钢刀抠刮毒伤的骨头，用铁锤敲扁放在铁砧上的手指，用烧红的刺针猛戳脚底板的痛苦每时每刻都在折磨红公爵的灵魂，曾经无比严密的保护现在变成禁锢的枷锁，为了挣脱缚灵咒的桎梏，红公爵付出了所有的积蓄。
卡罗维林苦苦克制自己吞食伸手可及的舱底幽魂的念头，这是唯一一种缓解痛苦的方法。
我不能那么做，一旦踏出这一步，我会从人类彻底堕落成深渊的恶魔，甚至比恶魔还要不堪的怪物。这股强烈的信念以及身为人类的自我认知的底线使红公爵痛苦不已。
黑暗的舱底涌出一团阴影，一丝愤怒的火花吸取周围的痛苦味道，勃然壮大成燃烧的火堆，一个身影伟岸的魔神跨越两个世界，出现在红公爵的身边。
“初次见面，卡罗维林，我是以列丹。”
“我在黑暗世界注视你很久了，欣喜地从头到尾看见你履行古老的契约，为那个懒惰的失职的摆渡者运送海上的亡魂。你是个伟大的黑骑士，为了帮助你解决目前的困境，同样为了我自身获取新的真理，我们来做个交易吧？”
红公爵站起身，单膝拄剑而立：“以列丹吗？我听说过你的事迹，前圣德鲁伊，愤怒与痛苦之王，你在黑暗世界的地位很高。”
“让我抽取你的痛苦，凝聚出新的真理碎片，增添我的权柄，为日后向某个不知好歹的兄弟开战储备资粮。”
“好吧，我也有些承受不住这些痛苦。你可以取走，那就尽快。”
“交易必须公平，我取走你的痛苦，就赠予一些阴影的本质给你。它们是我从成千上万头高等阴影生物体内剥离出来的纯粹黑暗的凝聚体，吸取后你将得到千年的寿命，并拥有自由穿行物质世界和阴影世界的能力。”
“别那么多废话，赶紧履行交易吧，我等不及了。”
“真是惊人，像你这样的老牌人类传奇都忍受不住的痛苦，将会为我的权柄带来可观的益处，真是值得期待。”以列丹并不能长久呆在物质世界，牠取得交易对象的同意后，轻轻摘下头顶的王冠，泪滴型宝石深处泛起一个漩涡，将周围浓如实质的痛苦鲸吞吸收。
新的痛苦之子诞生了，并非来自诅咒、折磨这些负面情绪，而是自愿承受的痛苦，啧啧！和我的那个小弟弟是如此的相像，简直是命运在偏袒我。以列丹忍不住哈哈大笑。
“然后这是我的交易物品，请慢慢驯服它后收下吧。”以列丹从嘴里吐出一团水母似的阴影，刚刚获得自由的小家伙立即伸出所有的触手，深入红公爵的身体。
“深蓝怒火，过来。”一把通体泛起光焰的重剑穿破头顶的甲板落在红公爵的面前，将所有阴影本质一口吞吸，片刻过后，除了剑身上浮现古怪的黑色蔷薇花纹，任何异状都消失地无影无踪。
以列丹的眼睛立即盯上了这把连牠也看不透的长剑，瞬间吸收阴影本质，成为剑身的一部分，这种能力连某些神器都无法拥有。
红公爵取巧熬过了痛苦的煅炼，从缚灵咒的桎梏中挣脱出来，看见以列丹的为难，立即为牠解惑：“不用想了，这把深蓝怒火是古代熔炼师杀死一头深潜者母皇，提取它的不朽本质和临死前的愤怒以灵魂熔炉打造出来的罪恶武器。”
“原来是这样。”以列丹移开了目光，“既然交易完成，那么我就没有必要在这逗留了。卡罗维林，你的痛苦味道我已经品尝了，下次你没有这个取巧的机会。”
不安好心的家伙，没有下次了。红公爵微微躬身送走了这个大麻烦，感觉浑身顿时一阵轻松，他坐在船舱的龙骨横梁上，将深蓝怒火平放在面前。
剑身上的黑色蔷薇花纹已经镀上一层蓝色的荧光，很快转变为海水的颜色。
竟然没有做手脚，这不像是黑暗世界的大人物的手法。卡罗维林哂笑：“不管那么多了，吸收这些阴影本质才是真的。”
调转剑身，以剑尖抵住眉心，那些蓝色的蔷薇花纹被一股潮汐似的波动驱赶，不得不来到红公爵的额头上，凝聚成一个完整的花骨朵，随后慢慢地消失。
完成这个古怪的仪式，传奇海贼船瘟疫号的船身释放出的灰色雾霾增添了几分漆黑，它的振翅乌鸦撞角雕像头顶多出一个蔷薇花冠。
“哼哼！进入冥界需要满舱的幽魂，日落时分，满足以上条件才能打开通往另一个世界的大门。这太没有保障了！不过能进入阴影界就容易多了，瘟疫号将因此天下无敌。”走出船长室，卡罗维林从剑鞘抽出深蓝怒火，单手持剑直指前方，“给我打开通往阴影世界的大门。”
船头撞角的乌鸦雕像嘭的吐出一股黑色浓烟，将船身瞬间包裹进去，随后整条传奇海贼船就这样忽然从海面上消失了，深深凹陷下去的海面被一个浪头打过来，恢复了平静。
“咦！消失了，连我的眼睛都看不见。”南方大沼泽地的龙脉国王梅格夫人发现在她的独特视野里，那头恐怖的巨兽突然消失，而且随同消失的还有一块较大的灵魂碎片衍变的缚灵咒。
这个男人不简单，竟然真的靠毅力和勇气粉碎了缚灵咒的枷锁，斩断了和我唯一的联系。原本还计划在他的体内复苏，掌握罪恶武器，进而夺取摆渡者的王座，看来一切都在变化当中。
龙脉的世界，君王之间并不能保持长久的和平，因此红公爵远遁海外，继续从事海贼王的事业，联合纵横七海的海狼们，干着没有本钱的买卖，通常都是向海面上过往的商船征收一成到十成不等的商税。另一个君王，猪笼草塞西莉亚肩负更重要的责任，受邀前往北地就任某个毫无名气的学院炼金术教授一职。
“蜂后，你的幼虫们还未孵化吗？”
身上的衣服是由无数蜜蜂组成的龙脉伯爵级昆虫使微微欠身：“复原程度只有一半不到的血脉熔炉欠缺催化的功能，因此尊敬的国王陛下，请耐心等候。”
“这些人类冒险者要多少有多少，不要担心他们承受不了你的蜂毒和我的血液，只要试验成功，我们将拥有一只无比忠心的龙脉军团，我们的国度也将从此复兴，那辉煌的殿堂里我当为你留有属于你位置。”
“遵命，我的国王陛下。”蜂后听到这个承诺不由喜出望外，她决定要动用自己的秘密王牌。
这些龙脉不用费尽心思去掌控他们的心灵，那样做只会适得其反。只要做出某些承诺，再给他们展现美好的未来，暗示他们努力就会达到，结果就会超出预料的好。梅格夫人抬头仰望天空，这就是人类帝王武库里的统治术，真是非常好用的一种能力。
蜂后走出残破的古代王宫遗址，迈向她的蜂巢，那是一片茂密的原始森林，合抱粗细的古老树木上遍布大小不一的茧状藤囊，里面藏着半死不活的人类冒险者，被捕捉后强行注入蜂后的毒素以及梅格夫人的血液，经由血脉熔炉的转化，寄生在生命力旺盛的古树上，藉此融合诞生新的龙脉。
第68章 歇脚镇的一天
早上天还没亮，居住在大沼泽地边缘歇脚镇的雷纳德就已经悉悉索索穿上打满补丁的破旧衣服离开温暖的铺满干草的木板床，推开漏风的房门走向牛棚，缺少润滑油的木质门户在寂静时分发出刺耳的吱呀声，大公鸡卢卡被惊醒了，眨了眨惺忪的睡比奇速蹿出鸡笼，扑扇翅膀，借助冲力飞上茅草房顶，它面向太阳升起的东方，软趴趴的鸡冠贴伏在头顶，锐利的眼睛巡视着漆黑的天幕，半晌过后终于被卢卡找到了一丝光明，“喔喔喔！”半红半白的鸡冠充血后直挺挺地竖立，声嘶力竭的公鸡再次昂起头，伸长的脖子上面所有细小的羽毛都怒放竖起，白净的皮肤下面充满细密的血丝。
“喔喔喔！”歇脚镇的报时鸡的眼睛都发红了，它的努力终于得到回报，所有农夫家里养的公鸡都被惊醒了，纷纷做出回应。没多久，酣睡的小镇有几户农夫骂骂咧咧地挣扎起身，男的去把耕地工具准备好，套上犁铧，女主人端起洗干净的木桶或者木盆去挤牛奶。
天色渐渐放亮，尽管太阳还未升起，漆黑的夜色已经快速落下帷幕。
雷纳德家里的女主人是勤劳持家闻名的阿西娜，她细心照料家里唯一一头奶牛，饲养的草料都是新鲜割取的嫩草，从不喂它干巴巴毫无水分的枯枝败叶。经常清理牛棚，还给奶牛冲水洗刷身体，雷纳德家里的牛奶味道甜美也是远近闻名。
看见阿西娜提着木桶走过来，奶牛主动站起身，走到干爽的地方，闭上眼睛享受女主人的清理。阿西娜用温水浸透的干净毛巾清洗挤奶的地方，将奶桶放在下面，跪在地上虔诚地向丰饶女士祈求能有个好收成。接着她的双手温柔地按摩附近的肌肉，等到松软的牛乳房饱满涨大，她才满意地开始挤奶。
“哧哧哧哧”充满节奏韵律的挤压拉扯，左右双手来回不停交替，空荡荡的奶桶很快充满了香气扑鼻的乳白色新鲜牛奶。换了一个木桶又挤了半满，阿西娜才住手，奶牛自己回到牛棚，伸脚重重一踩，一大捆青草落在食槽里。