“太好了，太感谢你了。父亲。”小木偶皮诺奇奥的嗓子是机巧的钢簧片震动发出的声音，刚开始还比较生涩，很快度过磨合期后就比较流畅了。
“他让我想起了我的小儿子，感谢您，大人。这真是一次奇迹！”老木匠紧紧抱住小木偶，情感澎湃如潮水，不禁流下滚烫的开心的泪水。
里德勒点头笑了笑，身上的树藤叶子越发浓密了。
第18章 斩首行动
亡眼山犬卡瑟费干涸的灰白色脑浆里并不缺乏生存的智慧，自从下半身被可恶的人类的铁锤击中后，即便是没有感觉的皮革似的肌肉和朽木一样的骨头上的魔力回路乱糟糟地像一团乱麻无法捋顺造成下半身彻底瘫痪，越来越近的危险气息便驱动这头不死生物的本能挣扎着用还算完好的两只前足向梅迪斯要塞夺路逃命。
就在它即将抵达滚烫的黑色热砂带的边缘时，两根黑色的枯萎树枝从地面升起瞬间结成牢笼囚禁卡瑟费，锐利的枝桠穿透亡眼山犬的阔嘴，钉入它的四肢，无数食人鱼似的贪婪吞噬力道将卡瑟费体内的死亡之力和猩红瘟疫鲸吞蚕食般的吸走。转眼间，干瘦的山犬脱水似的只剩下皮包骨头，寄生依附在体表的蛆虫们纷纷爆成肮脏的粉浆。
随后一小团墨水似的挥舞着十数根触角的阴影水母撕裂卡瑟费的腹部钻进它的体内，脆弱的魔核直接粉碎成渣，新的核心渐渐凝聚。阴影触角不断衍生蔓延游走，亡眼山犬的血肉恢复了生机活力开始复苏，破败的皮毛染上一层油光水滑的漆黑色，干瘪的眼珠子消失了，只剩下黑色的深不见底的凹洞。
“该死的链魔，我，塔那魔子爵泽尔毕博斯再次回来了。”失去了一个投影化身让恶魔子爵大人十分愤怒，而更让牠耿耿于怀的是死在一头下位链魔的手里。为了洗刷这个耻辱，重塑自己的威望，塔那魔子爵选择和昔日的仇敌握手，向那头扭曲阴影献祭了两个麾下得力的虎视眈眈觊觎祂的地位的下属，借助黑暗的虚空渠道将自己的一部分狂暴本质送进主物质位面世界遗留的坐标附近。
急剧膨胀的肌肉让卡瑟费的体型扩增至牛犊大小，不断拉伸重塑的骨头支撑起魁梧的身躯，构造新的躯体让恶魔贵族损耗了一大笔积蓄，为了弥补体质方面的亏空，顶着恶魔化的亡眼山犬躯体的泽尔毕博斯露出狰狞的滴血獠牙，双足一沉竟然没入自己的影子里。
在阴影里潜行的魔化山犬避开各种陷阱和反侦查触发法术，在梅迪斯要塞里面慢慢游走，碰见落单的链魔的仆从才偶尔露出真身，一口吞掉那些低贱的下等生物。
地精、哥布林、半兽人，这头下位链魔准备做个庄稼汉，竟然放牧豢养这些贵族食谱之外的杂碎。吞食了一只狗头人，微薄的几不可闻的龙裔气息让塔那魔子爵越发不屑。
这时一头手持紫红色蔷薇刺鞭的小鬣魔从泽尔毕博斯身后走过，向那个曾经是塔那魔子爵折翼沉戟的蒙受耻辱之地血狱祭坛方向蹒跚前行。恶魔贵族的滴血獠牙刚刚张开准备咬死这头卑劣的链魔的心腹，仔细品尝爬虫一样的小鬣魔的血肉在唇舌之间滑动的柔嫩，不过恍惚之间狡猾的智慧和奸诈的本性碰出阴谋的火花，他无声地浅笑了几下，潜伏在小鬣魔的影子里。
能将投影送进主物质位面世界的恶魔都不是善茬，不过被血狱祭坛有目的分区别地抽取婴卵的大量活力后，牠们只能以褪变后的小鬣魔的身躯驻留在这个世界，因此这群孵化后带着暴躁的脾气和愤怒的火焰准备向这个深渊据点的主宰发难时，一条紫红色满是蔷薇倒刺的长鞭带着痛苦和奴役的邪符劈头盖脸地将他们镇服，屈辱地接受某个恶魔的支配权杖成为最下等的生死不由自主的奴隶。
这些不走运的可怜虫，活该遭到被奴役的命运。泽尔毕博斯暗自嘲笑讥讽了这群仿佛被狩脑魔夺走心智的无脑恶魔一番，非常愉快地看着同胞们被自己人折磨。
这记甩鞭真带劲，漂亮的鞭花把锁骨都打断了。
十倍剧痛痉挛，真是倒霉的家伙，竟然碰上罕见的邪符共鸣。
啊哈，被蔷薇鞭子的倒刺抓住了，轻轻拖拉一下，起码少了十磅新鲜的血肉。
塔那魔子爵被小鬣魔库格雷玛斯的专家级鞭笞技艺吸引了所有注意力，亢奋的意志震动全身，在腹腔深处浸泡在血肉里维持卡瑟费身躯的阴影水母忍受不住颠簸收回了一条触手，失去脆弱平衡的泽尔毕博斯被迫从影子里浮出头颅，这时一条漆黑锁链从血狱祭坛上射了出来，穿透魔化山犬的脖子，将它的躯体从阴影里一寸一寸拉扯出来。
“你是？”链魔萨迪洛斯的声音在锁链上回响，“很熟悉的味道，狂暴的气息，是塔那魔子爵再度大驾光临吗？”漆黑锁链瞬间抽紧狠狠地勒住山犬的喉咙。
“哼！”魔化山犬发动了阴影虚化，整条喉咙瞬间转化成黑色的浓雾，收紧的锁链顿时落空，顺利抽身的泽尔毕博斯极力压抑勃发的怒气和狂暴，冷冷地笑了几声，潜入影子里跳跃离开。
渐行渐远的声音让黑色锁链有些踌躇，它回到祭坛上盘踞在血池里默默思索，任由肮脏的深渊元素侵蚀却丝毫动摇不了权杖的支配能力。
这也是一种锻炼。遗留在血狱祭坛附近的些许阴影转化为一枚黑白分明的眼珠窥视着附近的环境，本体战略转进的魔化山犬借此来观察敌人的举动。
很快的，链魔萨迪洛斯用祂的支配权杖发布了一条命令，梅迪斯要塞随即进入外松内紧的战备状态中。不灭火炬在要塞内部每一条通道依次点燃，阴暗角落逐渐被消灭，影子存在的空间越来越小，这意味着再度归来的塔那魔子爵的新身体的阴影潜行很快即将失去用武之地。
这头狡猾的下位链魔，不要得意太早，我还会回来的。趁着包围网还未合拢尚存若干缝隙的空档，魔化山犬利用阴影跳跃在夹缝中逃出生天，有些庆幸有些懊恼地回头看了梅迪斯要塞一眼，泽尔毕博斯踩着滚烫的热砂向抽取生机后枯萎的灌木丛林深处潜行。
再说瑞文·马汀一行人，发现亡眼山犬失去踪迹后感觉行踪随时都会曝露，连忙加快了行进的速度。
接连解决了一群不死生物、巡逻的大地精，几次游走在生死之间的实战获取了很多老师未必能教授的经验。尤其是奥列弗，当右手的五发钢雷破弹射杀了僵尸化的食人魔家庭后，他已经能指挥每发必中的魔法飞弹尽量击中目标的要害。这种飞跃性的进步让索密特咂舌不已，也让瑞文·马汀好不容易建立起来的一点权威潜移默化中慢慢瓦解。
逼不得已只能拿出王牌了。
瑞文·马汀知道单单凭借自己三个人以及跟在后面遥遥观望的奥列弗的几个孤儿朋友去强行攻陷发展了一段时间的恶魔要塞，那是一个不可能完成的任务。如果换成里德勒老师和雷欧萨斯大人带队，配合若干带剑骑士，说不定能顺利拔除这颗碍眼的即将带来麻烦的钉子，可是换做是三个学徒，而且才刚刚入门的菜鸟，那就难如大海捞针。
因而在此行开始前，瑞文·马汀凭借自己父亲的地位从城主小海德恩斯那里借到了里德勒老师制作的魔法地图，并且征求里德勒老师的首肯后这副魔法地图镶嵌了巫师之眼普勒克斯，可以随时随地借助老师的能力显示地图附近大约方圆三又二分之一里的所有地形以及自然仇敌的痕迹。
摊开这副表面氤氲绿色雾气的魔法地图，瑞文·马汀的举动很快吸引了索密特和奥列弗的注意。
“听说这是里德勒老师的杰作，一张被城主收藏，一张被雷欧萨斯转增给深水城的骑士领主。”索密特在铁匠作坊里工作了很长时间，有的是渠道知道某些不算隐秘的事情。
“到底是贵族家庭出身的有资格继承爵位的未来法师大人，竟然能从城主那里借出这张魔法地图，我们的胜算又多了几分。”奥列弗的语气里有某种说不出来的揶揄和调侃味道。
瑞文·马汀没有在意两个同伴和同学的意见，他仔细查看地图上显示的附近地形和即将出现的大量敌人，心里估算彼此的实力消涨，不时皱起眉头，不时露出笑脸，当他看到地图的一个角落有一条深绿色的丝线在慢慢延伸，沿途不断点亮绿色的火花，他就知道远在激流城隐藏在树藤丛林里的里德勒老师从来没有停止对他们的关注。
我们绝不是孤独的战斗！得知身后站着跨进圣域门槛的老师在默默看顾，瑞文·马汀内心生出无比的勇气，那是比什么王牌，什么底牌都要厉害的取得胜利的关键，不过为了能在老师面前表现出完美的一面，瑞文·马汀还是决定用智谋和勇气完成此次梅迪斯山的冒险，而不是靠有勇无谋的蛮干和不知进退的撞个头破血流。
“大伙过来商量待会的作战计划，奥列弗叫上你的朋友，他们也是不可或缺的伙伴。”瑞文·马汀表现出强大的信心感染了心思单纯的索密特，他用手肘顶了顶奥列弗的肚子，显然是同意了瑞文·马汀的提议。
奥列弗想了想才做出决定，他高高举起右手使劲摇晃手里的黑色布条。很快的，奥列弗的孤儿朋友们陆续出现。
“大家来看这张魔法地图，上面有梅迪斯山的具体地形以及恶魔们建筑的简陋要塞分布图。”
瑞文·马汀很快进入状态，他先是分析了地势陡峭的梅迪斯山的难于攀爬，以及易守难攻的恶魔要塞的防御圈。
“原本在要塞外围游走巡逻的不死生物是第一个防御圈，它们已经被我们解决了，暂时不知道什么原因没有惊动要塞内的恶魔。接下来就是第二个防御圈，从要塞内部周期性喷发出来的黑色砂子，它们铺满了要塞前面平坦的空地，经过检测这些黑砂刚刚喷发出来时温度极高，冷却降温的时间很长。从目前来看进入恶魔要塞就必须趟过这片滚烫的能让穿鞋子的双脚起泡的热砂地带。接下来才是要塞的本体，这块密密麻麻蜂巢似的孔隙是恶魔出入的通道，不过使用这些通道的基本上都是被恶魔奴役的地精，哥布林和半兽人。在地图上，地精表现为尖耳朵，哥布林表现为大鼻子，半兽人表现为灰色的蹄足。”
“瑞文，在要塞深处聚成一堆的黑色足爪代表什么？”
“还用说吗？肯定是恶魔。”
“这么多！”
“瑞文，在要塞的最深处，灰雾包裹的一段破碎锁链代表什么？”
“真笨。那肯定是恶魔的首领，仔细看看那些黑色的足爪，牠们的脚上都有一环扣一环的锁链，还用我解释吗？”
众人齐口同声：“不用。”
瑞文·马汀点点头：“那些被恶魔奴役的下等生物不用管它，凭借地图的指引可以轻松避开这些恶魔的奴隶，连那群恶魔也不用理会，我们直接杀进要塞的最深处，杀死最关键的那头恶魔。只要我们顺利完成斩首，那么这座要塞也就名存实亡。”
索密特没有吭声，既不是同意也不是反对，看他的神色，显然是支持多过阻挠。
奥列弗数了数手上的王牌，也倾向于瑞文·马汀的斩首计划，至于他的朋友们都是以奥列弗的意见为主，因此这支冒险小团队很快达成了一致。
“对梅迪斯恶魔要塞的首脑进行斩首。”
站在深水城法师塔千耳之厅以水镜秘术默默观察同行好友里德勒的弟子们的炽焰使者塔斯克摇了摇头：“不知道天高地厚的小狮子们，你们即将面对的是一头拥有真名和爵位的恶魔贵族的投影，牠可不是一头只会逃命的肥羊，而是一只会喷火的地行龙，刚刚长出乳牙的狮子崽子想要对付这样的恶兽，你们的老师可有的忙活了。”塔斯克察觉到什么的低下头看到砖石的缝隙中冒出一根嫩绿色的新芽，“是不是这样啊，把触角延伸到我脚下的里德勒大人。”
“什么也隐瞒不了你。”绿色的烟雾凝聚出里德勒的身体，他环视周围，对千耳之厅的布置瞬间了然于心。
塔斯克微微鞠躬：“那也是你故意露出破绽好让我发现。”
里德勒哈哈大笑，烟雾状的身体很快消散一空。
而在塔斯克的真红视野里，缠绕在法师塔里里外外的绿色根茎迅速抽离回到大地深处，有些不解也有些疑惑，红袍法师召唤出浮空碟直接来到底层的火焰之心，轻轻触碰一下就立即明白了里德勒送来的大礼。